— Если хочешь меня убить — давай, но зверствовать зачем! — крикнула я и, подняв на него глаза, обомлела.

Влад опустил голову, его лицо искажено, и он вот-вот рухнет.

Пока я развязывала руки, Арагон всё же свалился и теперь лежит на полу. Ругая мага на чем свет стоит, стянула со стола скатерть и подложила ему под голову.

— Ну что, господин всесильный маг, чуть невинную девушку не угробили, заодно и себя, — не зло упрекнула я Влада и зачем-то погладила его по волосам.

— Через минуту восстановлюсь, ты как? — прошептал Арагон.

— Однозначно лучше, чем ты, — усмехнулась я и переложила его голову себе на колени.

Негромко заиграла музыка. В правом дальнем углу послышался женский смех, рядом над ухом чётко слышен разговор двух мужчин, и всё это сопровождается шелестом пышных юбок, цоканьем каблуков, звоном бокалов и гулом толпы.

— Что это?

— Сама посмотри, — Арагон приподнялся и разглядывает комнату.

Мы с магом сидим посередине огромного бального зала. Вокруг веселье, дамы пестрят нарядами, их кавалеры чинно ведут беседы. Все они расположились по краям залы и как будто чего-то ждут. Заиграли фанфары, открылись створки высоких дверей, гости тут же склонилась в поклоне, и появилась пара.

— Это что, я? — показывая на девушку в чёрном, усыпанном бриллиантами платье, с круглыми глазами спросила я Влада.

— Ты и мой брат, — сквозь зубы процедил Арагон.

— И кто?

— Таис, ты что, оглохла?! Это ты и император! — вставая на ноги, рявкнул мужчина. — И это не просто ты, а ты в традиционном свадебном платье нашей семьи!

Как заворожённая, я смотрела на приближающуюся саму себя и недоумевала.

— Ничего не хочешь объяснить? — зло выплюнул Арагон.

— Что! — от всей души возмутилась я. — Гримуар ты читал.

Голоса начали стихать, образы испаряться, краски зала сначала слились в один вращающийся круг, затем разлетелись, и мы оказались в спальне. Обернувшись на женский стон, мой взгляд упал на обнаженных мужчину и женщину, и они творили такое…

— Там опять я, да? — от стыда закрыла лицо руками и не могу заставить себя посмотреть.

— Ага, ты, — подтвердил довольный Влад и добавил. — И я.

Схватила скатерть, подбежала к бесстыдству и хотела прикрыть. Какой там. Ткань упала на пол, а я и Влад продолжали придаваться любви.

— Отвернись! — потребовала я и закрываю собой обзор.

— Зачем?

Моё тело никак не мешает Владу. Он выше меня на полторы головы и откровенно наслаждается зрелищем.

— Снег пошёл, — сказала я и, подставив под снежинку ладонь, хотела её поймать, но она прошла насквозь.

— Теперь мы на диких землях, там, где вечный холод. Редко кому удаётся уйти из этих мест живым, — оглядываясь, пояснил Влад.

Недалеко от нас, без признаков жизни, в снегу, на спине лежал Арагон. Его широко раскинутые руки по локти в крови, и только по воротнику можно определить, что его рубашка когда-то была белой, а не алой, как сейчас.

Подошла ближе и, присев рядом с образом раненного мага, пытаюсь понять, жив он или мертв.

— Влад, что это всё значит? — обернувшись на Арагона, спросила я.

Влад с равнодушным лицом оглядел свой бледнеющий лик и, потерев затылок, предположил:

— Это… — он ткнул на самого себя, — явно твои мысли или мечты, называй как хочешь. Сцена в спальне… — мужчина показал на угол, где недавно мы с ним кувыркались, — чего греха таить — мои. Но вот первая картина рушит всю теорию, — маг задумался. — Твои амбиции настолько высоки, что ты метишь в императрицы? — чуть прищурившись, спросил маг, но потом рассмеялся над абсурдностью своих слов. Я тоже хихикнула только над Арагоном. Он и понятия не имеет, что моя кандидатура как нельзя лучше подходит на роль невесты его брата.

— Смерти я твоей не хочу, никогда на эту тему даже и не думала, императрицей стать не желаю. Должно быть другое объяснение.

— Другого варианта у меня нет, разве что мы увидели будущее, — последнее слово маг произнес настолько неуверенно, что я не восприняла его предположение всерьёз.

— Да-а, — протянула я. — У меня будущее ещё куда ни шло, ну, если не считать… — махнула головой в угол, намекая, что меня не прельщает интимная с ним близость. — Брат у тебя — мужчина интересный, с положением, а вот у тебя печаль, — шутливо сказала я. Поднявшись на ноги, заявила: — Не знаю, как ты, а я есть хочу.

— Пообедаешь со мной? — непринуждённо, так, словно для нас вместе есть — это из разряда обыденности, спросил Арагон.

— Нет, но спасибо за приглашение, — после заминки отказалась я, направляясь к двери, но далеко не ушла. Мужчина, цепко ухватив меня за запястье, остановил.

— Перефразирую, ты пообедаешь со мной. Для нас накроют в одной из моих комнат, советую не опаздывать, — приказным тоном заявил Арагон, отпустил мою руку и первым покинул комнату.

Показываю закрытой двери рожицу, а сама прикидываю, как вести себя с Владом, чтобы и о сосудах разузнать, и не угодить в его постель. Придя к выводу, что универсального рецепта нет, решила действовать по обстоятельствам. Думать исключительно о деле, на Арагона как на мужчину больше не смотреть, голову от его прикосновений не терять и главное — не влюбляться. Последний пункт за ненадобностью вычеркнула: любовь мне не грозит.

Зашла в свою новую роскошную спальню и ещё раз за себя порадовалась. Из ванной послышался плачь, за ним бормотание, а далее всё то же самое только вперемешку.

В ванной я обнаружила Эльзу. Она склонилась над раковиной и, горько рыдая, умывала лицо.

— Что случилось?

Моя новая подруга обернулась на голос, попыталась ответить, но вместо слов из её рта вылетали только стенания.

Подошла и ласково спросила:

— Тебя кто-то обидел? Ты только скажи…

Эльза судорожно замотала головой, и из её глаз ещё сильней потекли слёзы.

— Ата-а-ал… он… он подарил мне цветок, — еле выговорила девушка и, опустив голову, рыдает дальше.

— Атал подарил тебе цветок, — внятно произнесла я. — И что в этом плохого, почему ты плачешь?

— Я не взяла! — закрыв лицо руками, Эльза от отчаянья топнула ногой.

— Почему?

— Потому что дура я набитая, растерялась от неожиданности, он мне цветок протянул, а я его руку оттолкнула и убежала, — заикаясь, ругала себя девушка.

— Ничего страшного, в следующий раз будешь готова, — успокаивала я её, а Эльза как закричит во всё горло:

— Не будет никакого второго раза! Я когда убежала, потом из кухни смотрела на него. Он сначала смял цветок в кулаке, — Эльза, вытянув руку, с силой сжала свой кулачок, — а потом растоптал его сапогом и плюнул на пол. Он в мою сторону больше и не взглянет, — девушка распахнула руки и кинулась мне на шею.