– Где она скрывается?

– Этого я не знаю. Она всегда приходила, помогала, не подходя близко к ребятам, и уходила, не попрощавшись. Скажите, что случилось? – матушка Алидия начала волноваться. – Она же у вас работает. Вы ее прогнали? Обидели?

– Я просто её разыскиваю, она сбежала и больше не появлялась, – рассказывать о причине побега девушки Рейдж посчитал излишним. Хотя дома он каждый день спрашивал Нэда, появлялась ли лисица, но ответ оставался неизменным – ее никто не видел. – Расскажите тогда мне о ней все, что знаете. Возможно, это поможет её найти.

Настоятельницы поджала недовольно губы, глядя на вход в храм Великой и Милосердной Креаторы, а потом, кивнув сама себе под подозрительным взглядом герцога – он даже посмотрел туда же, куда и его собеседница, но ничего не увидел – начала свой рассказ.

– Девятнадцать почти двадцать лет назад на порог приюта в середине зимы сразу после праздничных гуляний нам подбросили ребёнка, точнее новорожденное дитя. Рыжую девочку с удивительными зелёными глазами. Она надрывно кричала и плакала, не замолкая, словно у нее что-то сильно болело. И только размотав тугие пелёнки, укрывающие младенца с головы до ног, мы с сестрами поняли мы причину ее крика и слез. У малышки были лисьи ушки, уже торчали небольшие клычки во рту, а на ногах пальцы переходили в когти. И местами уже начала появляться шерсть. Сестры были напуганы. Что сказать, я сама была немало поражена. Но раз Великая Креатора позволила девочке жить, значит, так тому и быть.

– Почему о ребенке не заявили? – прервал рассказ дознаватель. – Я искал документы на Лису, но их нет. Как вы это объясните?

– Легко. Мы сразу же вызвали целителя, ведь девочка плакала, когда её трогали, брали на руки, кормили, умывали, укрывали. К тому же её внешний вид, прости меня Богиня, вызывал ужас и отвращение: худенькая, сморщенная, красная и постоянно кричащая. Целитель выдал пугающее заключение, что ребёнок скоро погибнет, и ушёл.

Служащего городского архива мы вызвали на следующий день и он, прочитав заключение целителя, решил, что нет смысла составлять документы для того, кто скоро умрёт. Ведь потом ему опять придётся оформлять справки, но уже о смерти, а это «такая морока», как он сказал. «Лишняя бумажная волокита», – добавил и покинул нас. Ну, и Богиня ему судья.

Так и осталась девочка без права существования, неучтенной. Потом спустя время мы выяснили, что ей было больно от прикосновений к коже. Ей и сейчас больно. Насколько я знаю, она до сих пор терпит эту муку, чтобы не ходить голой.

Настоятельница монастыря еще много чего рассказала о Лисе, но не дала ни одной подсказки, где искать ее рыжий хвост. Рейдж покинул монастырь уже вечером ни с чем: где Лиса прячется осталось тайной. Несмотря на то, что он так и не выяснил местонахождение оборотницы, у него теперь хотя бы было общее представление о том, кто она.

Переваривая услышанное, дознаватель шёл к черному экипажу, который его давно ждал, бросая пустые взоры по сторонам. Взгляд его зацепился за мальчика, прячущегося за лысое дерево и смотревшего ему прямо в глаза. «Храбрец какой» – мысленно усмехнулся он.

«Я её не боюсь», – всплыли сами собой слова с обратной стороны рисунка. Поймав упрямый с толикой страха взгляд ребёнка, герцог двинулся напрямик к нему.

– Я вас не боюсь, – звонкий детский голосок слегка дрожал, вызывая в мужчине легкую улыбку.

– Это хорошо. Страх вынуждает быть слабым. Я ищу Лису, ты знаешь, где она?

– Всё знают, но никто не скажет. Вы её будете обижать, как и остальные. А Лиса хорошая. Она не виновата в том, что всем плохо из-за неё.

Об этом рассказывала настоятельница. Лиса, словно губка, впитывала в себя окружающую магию. Дети особенно чувствительны к этому, потому что их источник ещё не сформировался. Только сильные маги такие, как он сам, не замечали колебания энергии рядом с ней.

– Ты прав, она не виновата. И я не буду её обижать, наоборот, хочу помочь.

– Правда?

– Да, – ответил герцог, но видя сомнения в глазах мальчишки, добавил, положа руку на сердце, – клянусь.

– Ну, тогда ладно, – неуверенно протянул мальчик: с одной стороны он не хотел говорить Кровавому Дознавателю, где живет его подруга, с другой – этот дядя поклялся ее не обижать, а он маг, значит, не может нарушить данное слово. – Если идти к Северным воротам, то там будут два моста: старый и новый. Лиса живёт под старым мостом. Там никто не ходит давно, боятся, что он развалится.

Рейдж вновь скрипнул зубами. Малец сразу убежал, как только рассказал про мост, а он все никак не мог уложить в голове: как Лиса выживала столько лет на улице? Одна, без поддержки и какой-либо помощи…

***

После монастыря главному дознавателю снова пришлось вернуться в управление, где его «порадовали» визитом герцог Лайсс и его венценосный внук.

Заявление о краже пришлось принимать лично: таких людей, как архимаг воды и «Воля Властителя» на подчинённых не спихнешь, даже если очень хочешь и безумно торопишься. Следующая за встречей поездка в замок Лайсса отняла еще целую вечность: сбор улик вместе с дознавателями, проверка помещения, допрос немногочисленных слуг.

Дома Рейдж оказался после рассвета следующего дня, захватил плед из кабинета, карандаш и листы бумаги и уехал под вопросительным взглядом Нэда.

– Потом расскажу, – махнул он ему рукой, запрыгивая в экипаж, думая о том, что итак потерял слишком много времени.

Себастиан надеялся застать Лису и поговорить с несносной девчонкой. Надеялся уговорить погреться у него, хотя бы переждать зиму, в счет долга. Мужчина почему-то сильно волновался, что она откажется к нему ехать или вообще не станет с ним разговаривать. Он не рассматривал такой вариант, что не найдет на указанном месте лисицу: его нутро было абсолютно уверено в том, что рыжая там. Вот только, может, она давно замёрзла….

От последней мысли он похолодел и поторопил извозчика. Паника никогда не была его верным товарищем, но сейчас накатывала волнами беспокойства и мучила проснувшуюся совесть.

Заезжать на старый разрушающийся мост не стали, строение на вид и, правда, вот-вот должно было развалиться. Рейдж сам пустился под мост, как рассказал ему мальчишка. Тонкий ручеек Рокаса покрылся хрупким льдом от мороза, но ничто не указывал на то, что здесь кто-то жил: ни следов на снегу, ни запаха.

Камни под ногами шуршали, оставляя белую сеточку морщин на гладком зеркале воды. Также рассыпалась его надежда увидеть лисицу: мелкими осколками льда.

Вдруг из каменной арки вывалился булыжник, за ним – второй, третий. В образовавшейся дыре появилась всклокоченная рыжая голова с настороженным взглядом.

– Доброе утро, – неожиданно радостно вырвалось у него, а настроение неожиданно скакнуло вверх.

Девушка хмуро посмотрела вокруг, потом на практически не видный из-за построек и домов горизонт и кивнула, но обрадованной его визитом не выглядела.