– Не провожай меня. Прости, Майкл.

Майкл смотрела, как Слоан уходит и бесшумно закрывает за собой дверь. Она прислушалась, пытаясь уловить отзвуки ее шагов в коридоре, но ничего не услышала. В комнате повисла мертвая тишина. Майкл погасила весь свет и в темноте отправилась в спальню. Лишь оказавшись под одеялом и в полном одиночестве, она позволила себе расплакаться.

В 6:45 утра в понедельник в кабинете Майкл раздался телефонный звонок. Она рассеянно повернула голову в сторону телефона, почти не отрывая взгляда от колонок цифр, с которыми работала. Обычно она не отвечала на звонки, поступавшие к ней в кабинет, но было еще слишком рано, и Энджела, в чьи обязанности это входило, еще не пришла.

– Лэсситер, – отрывисто сказала Майкл в трубку.

– Майкл, это Слоан, – послышался теперь уже знакомый хрипловатый голос.

Майкл сделала резкий вдох, отложила папку, которую держала в руках, и уставилась на дверь кабинета, словно Слоан могла вот-вот войти. Ее сердце забилось в предчувствии Слоан, хотя она и отругала себя за это. Прошло уже почти полтора дня с тех пор, как Слоан ушла из ее номера, и почти все это время Майкл старалась заставить себя не думать о том, что между ними произошло. Прежде работа помогала ей отвлечься практически от всего. Стоило ей взять в руки альбом для рисования или набросать что-то на каком-нибудь конверте, или откинуться в кресле с закрытыми глазами, как воображение сразу уносило ее прочь. Гибкий и подвижный ум Майкл тем не менее подчинялся жесткой дисциплине. Она жила своими мыслями, и они всегда спасали ее от волнений, неуверенности и страха.

Но на этот раз испытанное средство не помогло. Неподвластные мысли проносились у Майкл в голове, словно кадры старой кинопленки на ускоренной перемотке. Ей не удавалось сосредоточиться и перестать думать о поцелуе Слоан. Да, у нее был небольшой сексуальный опыт: по сути дела, кроме Джереми у нее никого и не было. Но все же Майкл хорошо представляла себе, что испытывают люди во время секса. Эмоции, пережитые ею в объятиях Слоан, намного превосходили все, что она знала или могла вообразить. Этот простой поцелуй, воспламенивший каждую клеточку ее тела, поставил Майкл в тупик. Она не могла передать словами, как объятия Слоан подействовали на нее. Эта легкая дрожь, нараставшая в Майкл изнутри, грозила разорвать ее – так ей было хорошо. Словно после затянувшейся на целую неделю пасмурной и дождливой погоды на небе вдруг выглянуло солнце. Этот первый короткий проблеск солнечного света заставлял человека почувствовать себя живым, ощутить себя так, будто до этого мгновения он не дышал полной грудью, а лишь существовал на автомате. Теперь Майкл понимала разницу, и ей было страшно подумать, что все эти ощущения в ней пробудил единственный поцелуй Слоан.

– Майкл? – сказала Слоан в тишину, повисшую в телефонной трубке.

– Да, я здесь. Прости, я работала, – ответила Майкл чуть резче, чем собиралась.

– Извини, что отвлекаю, – несколько натянуто сказала Слоан. – На самом деле я собиралась оставить тебе сообщение. Не ожидала, что ты окажешься в офисе.

Слоан не хотелось говорить с Майкл, еще меньше – видеть ее. Поэтому она и выбрала этот довольно трусливый способ, решив оставить сообщение на автоответчике. Ей не хотелось признаваться самой себе, что ее просто убил собственный промах в номере Майкл. Уже много лет она не теряла контроля над собой, и это потрясло Слоан до глубины души. В горле у нее внезапно пересохло. Откашлявшись, она продолжила разговор.

– Я хотела известить тебя о том, что я еду в твой нью-йоркский офис, чтобы проверить на месте, как там обстоят дела. Думаю, здесь с сетью все в порядке, и ты в безопасности – в пределах разумного. Я не могу сделать большего, пока не проверю все филиалы. А вот после этого у меня появится возможность быстро внести изменения в систему, если, конечно, все обойдется без сюрпризов.

Майкл хранила молчание. После того, как Слоан сообщила о своем отъезде в Нью-Йорк, Майкл уже не слушала ее. Ей нечего было сказать. Лишь один вопрос вертелся у нее в голове: уезжала ли Слоан из-за того, что произошло между ними. Но этот вопрос задать вслух Майкл не могла. Слоан ясно дала понять, что считает ошибкой случившееся в номере и не хочет, чтобы это повторилось. Если Слоан действительно намерена установить между ними дистанцию, то понятно почему. Майкл не видела смысла в том, чтобы ставить себя в глупое положение, или добиваться того, что могло заставить их обеих чувствовать себя еще более неловко.

– Похоже, в этом есть смысл. Я позвоню в Нью-Йорк часов в девять и предупрежу их о твоем приезде. Сказать Энджеле, чтобы она забронировала тебе номер в гостинице где-нибудь поблизости? – спросила Майкл.

– Спасибо, не надо, Джейсон обо всем позаботится. Вот твой звонок тамошнему руководителю и вправду поможет, только не распространяйся о том, что я там буду делать. Лучше я сама на месте сориентируюсь, кому и что говорить при необходимости, особенно если учесть, что кое-кто из них может встать на сторону Джереми, если в компании произойдет раскол.

– Да, ты права, конечно, – согласилась Майкл, не замечая, как ее кольнула тревога при упоминании имени Джереми. – На самом деле я мало с кем из сотрудников лично знакома, разве что отдел дизайна: их я почти всех подбирала сама. Тем не менее, пожалуй, действительно будет лучше не говорить им всего. Ты будешь звонить и держать меня в курсе?

– Само собой. Если у тебя возникнут какие-то проблемы или тебе вдруг что-то понадобится, просто позвони Джейсону.

После этого они обе замолчали, прислушиваясь к дыханию друг друга, словно не желая нарушить эту связь и в то же время не зная, что еще сказать. В конце концов, пробормотав ничего не значащее «пока», они закончили разговор. Майкл вернулась к работе, отчаянно надеясь, что ей удастся отвлечься от мыслей о Слоан, образ которой никак не хотел уходить у нее из головы.

Слоан в это время собирала небольшой чемодан, готовясь к поездке в Нью-Йорк. Она окинула взглядом свой лофт. Прежде ей нравилось, что она здесь одна, но теперь пространство наполнилось одиночеством. Голос Майкл снова взволновал Слоан, и ее тело напряглось от желания. Она до сих пор чувствовала на своих губах поцелуй Майкл, а ее руки хранили память о теле, которое она обнимала. Слоан очень хотелось большего, но она боялась, что речь уже шла не только о теле Майкл. Будь дело только в чувственном удовольствии, может, она бы и не колебалась. Неослабевающее желание, которое вызывала в ней Майкл, было не самой большой проблемой. Гораздо больше Слоан волновало то, что ей просто хотелось лечь с Майкл рядом и расслабиться. Она так устала, а обещание покоя, исходившее от Майкл, было слишком заманчивым.

Слоан закончила сборы, заперла двустворчатую входную дверь на тяжелый металлический замок и попросила у небес дорогу без пробок до самого Нью-Йорка. Быть может, быстрая езда поможет позабыть ей ласковую и открытую улыбку на лице Майкл. Теперь ей придется привыкать к этой неутолимой жажде, пробудившейся в ней. Это не просто напрягало Слоан: это ее до смерти пугало.