Они остались на веранде, а я неторопливо двинулся на кухню. По дороге потихоньку заглянул в кабинет – подаренная картина висела на стене возле рабочего стола. Наверное, это хороший знак?

Ну, и что тут у нас есть среди исходных компонентов сегодня? Знал бы, что так получится, – заранее поискал бы в ноутбуке какие-нибудь кулинарные рецепты, что ли. А сейчас устрою-ка я вам внеочередной «рыбно-рисовый день», только не жалуйтесь потом…

Пока выбирал нужные продукты в шкафах и холодильнике, пытался размышлять на тему: «А что это такое вообще происходит?..» Почему-то не покидает чувство, что меня используют «втемную». Рыжик старательно пытается как можно ближе сдружить нас с Джинджер, но сама при этом явно страдает. Зачем ей это нужно? Неужели?..

На столе образовалась довольно большая куча исходных компонентов, поэтому пришлось переключиться с невеселых мыслей на приготовление обеда. Что можно сделать такого, что не требует особых затрат и постоянного внимания в течение часа, а также соблюдения до грамма исходной рецептуры? О, вот подходящий вариант – сотворю что-то «ризоттоподобное», давно хотел попробовать, тут сколько поваров – столько и рецептов, всегда можно сказать, что у меня «эксклюзивный вариант», хе-хе. В холодильнике нашлась довольно большая рыба, похожая на скумбрию, тоже пойдет в дело…

Первым делом промываю рис, затем ставлю кастрюлю с маслом, пусть пока греется. Есть время, нужно заняться рыбой. Попутно включаю духовку, чтобы прогрелась. С рыбой – стандартная процедура, тщательно моем, потрошим, отрезаем все ненужное, промокаем от влаги чем попало – попались бумажные полотенца, надо же, какая роскошь! Красиво жить не запретишь!.. Смешиваю в равных частях горчицу и майонез (жалко, хрена нет!..), обмазываю кусочки рыбы, выкладываю их на противень, застеленный фольгой, и в духовку на полчаса, при 180 градусах. С этим все, что там с кастрюлей? Сначала обжариваю лук и перец, но не сильно, только чтобы размягчились. Пора, закидываю рис и добавляю совсем чуть-чуть приправы, перемешиваю, добавляю воду и помидоры. Жду положенное время, вода выкипела – снимаю, пусть дальше «дозревает». В процессе варки добавил еще один ингредиент, заметят его вкус или нет? Рыба у меня в этом варианте готовится отдельно. Времени еще достаточно, поэтому в сопровождении Джека, который лежал в дверях кухни и внимательно наблюдал за моими действиями, иду на веранду, хочется посмотреть, чем там занимаются подруги.

А на веранде вовсю идут соревнования по метанию ножей. Останавливаюсь в дверях, не рискуя подойти поближе, и наблюдаю сбоку за происходящим. Бумажные мишени порядком растрепались от попаданий, но еще не развалились окончательно, Рыжик и Джин порядком раскраснелись, лица у обеих сосредоточенны, поэтому смотрю молча – вдруг дернутся не в ту сторону или рука дрогнет…

Видимо почувствовав мое присутствие, они почти одновременно оборачиваются, но на лицах улыбки, значит, все нормально.

– Как там дела на кухне? – спрашивает Джинджер.

– Потихоньку, нашел все что нужно, минут через двадцать буду заканчивать. А кто побеждает?

– Идем ровно! – отвечает Бригитта, и они обе смеются. Затем состязание в меткости продолжается, я еще немного наслаждаюсь зрелищем, а потом иду на кухню – пора вытаскивать рыбу из духовки.

Неторопливо крошу попавшиеся под руку травы-овощи и смешиваю их с рисом. Достаю из шкафа тарелки, расставляю на столе все что нужно и снова иду на веранду – пора звать подруг к ужину.

Соревнование уже закончилось, подруги стоят возле стены с мишенями и что-то весело обсуждают.

– Дамы, все готово, прошу за стол. Кстати, кто выиграл?

– Победила дружба! – сказала Рыжик, и они весело засмеялись.

Пока спортсменки мыли руки, я окончательно накрыл на стол. Войдя на кухню, Джин принюхалась и спросила:

– А что у нас сегодня?..

– Фантазия на тему итальянской кухни.

– Интересно, интересно…

Усевшись за стол, Джинджер и Бригитта с видом маститых «ресторанных критиков» стали дегустировать то, что получилось в результате моих трудов. Я стоял рядом, перекинув полотенце через руку, старательно изображая метрдотеля, и с заинтересованным выражением лица наблюдал за ними.

– А ты почему стоишь? – спросила Рыжик.

– Жду вашей оценки, даже есть не могу.

Они переглянулись, и Джин сказала:

– Нам нравится! Кстати, у риса интересный вкус, что ты в него добавил?

– Эм-м-м… Ты ведь сама сказала мне: «Бери все что нужно!»

– Да… – насторожилась она.

– Надеюсь, белое вино у тебя в холодильнике было не слишком дорогое?

Она с облегчением засмеялась:

– Нет, оно там уже давно стояло, все никак не заканчивалось. Хорошо, что ты его наконец использовал…

Ужин прошел замечательно, у всех было хорошее настроение. Когда закончили, я отправил дам в гостиную, а сам не торопясь стал убирать посуду со стола и загружать «посудомойку», одновременно продолжая размышлять о том, что же происходит.

Неужели наше мудрое руководство решило использовать Джинджер в своих интересах? Вот уж не хотелось бы… Не гожусь я в циничные шпионы, не могу использовать друзей «втемную»… Да и нравится она мне, если честно… И Джин отлично мое к ней отношение видит и чувствует… Ну, и что мне теперь делать-то?.. А, не буду загадывать, еще ничего толком не ясно. Мысленно подняв, а затем резко опустив руку (на эти терзания), пошел в гостиную.

Когда с чувством выполненного долга я примостился на диване, как раз начался фильм «Стрелок» с Марком Уолбергом в главной роли. В силу своего весьма посредственного знания тонкостей разговорного языка я понимал не все, но в принципе сюжет был ясен: как говорится, мужика подставили свои же. Профессиональные снайперы, может быть, и посмеялись бы в некоторых местах фильма, но не очень сильно. Но снято очень хорошо, в лучших традициях Голливуда, поэтому мы фильм почти не комментировали.

Когда во время одной из «рекламных пауз» Рыжик вышла из комнаты, Джин наклонилась ко мне и тихо сказала:

– Я сегодня немного не в форме… Ну, ты понимаешь…

– Вообще-то, мы сюда не за этим приехали. – Моя реакция была совершенно искренней.

– Прости… Сама не знаю, что говорю… – Но она совершенно не выглядела расстроенной, а будто даже обрадовалась.

– Ладно, забудь… – Я взял ее руки в свои и начал внимательно изучать ладони и пальцы. Так, руки ухоженные, но видны отметины, похожие на мозоли «стрелка». А, ну да, если целыми днями метать ножи, могут и мозоли появиться… Ногти аккуратно подстрижены, так сказать, «до короткого, но красивого» минимума, чуть-чуть подкрашены… Пятен от ружейной смазки не видно, значит, со стреляющим железом она каждый день вряд ли возится. Или потом руки очень хорошо моет… Нет, скорее всего, редко оружие чистит. А оно у нее вообще есть, кроме исторических мечей на стене? Спрошу как-нибудь потом…