Только здесь и сейчас Надя поняла, что не там искала счастье все эти годы. Совсем не там. До чего же она была глупой и черствой, пыталась создать какую-то семью, устроить какую-то жизнь. Вот же она, настоящая жизнь, — рядом с этой маленькой, мудрой девочкой. И вот оно, счастье, — каждый день видеть эти голубые глаза и слышать звонкий смех счастливого ребенка. Ее ребенка. Вот она — семья.

Надя обнимала и целовала дочь перед сном и думала о том, сколько счастливых моментов она упустила, сколько поцелуев могла подарить, но не подарила, сколько ласки, нежности и материнского тепла она могла отдать маленькому человеку, но не отдала — за нее это делала бабушка. Она сама не сделала для Алены ничего. Снова и снова ее сердце разрывалось на части.

А Алена смотрела на Надю с любовью и думала, что счастливее ее нет в мире девочки: мама вернулась и говорит, что любит ее. Разве может быть большее счастье?

Весть о приезде Нади быстро распространилась по Андреевке. Сельчане пристально рассматривали ее каждый раз, когда она приходила в магазин или на почту, но она не обращала на это внимания. Ей было совершенно безразлично, что о ней говорят за спиной. Пообсуждают и перестанут. Ей уже не пятнадцать лет, чтобы стыдливо опускать глаза в пол, и она гордо встречалась взглядом с каждым, кто попадался ей на пути. Казалось, люди здесь не меняются. Надя узнавала всех, кого когда-то знала в детстве, но ее саму узнавали редко, и она даже радовалась этому.

Как-то Надя решилась спросить мать и о Тимофее. Ей было интересно знать, как он сейчас живет и чем дышит. Александра долго молчала, словно размышляя, что ответить.

— Мать его, слышала, померла от какой-то страшной болезни. Наверное, от злости своей и от черных делишек.

— А сам он где? Женился?

— Женился, давно уже. Детей у него трое уже или четверо, точно не скажу. Говорят, сильно пить стал после смерти матери, с работы прогнали из-за этого, а до этого начальником был. Это двоюродная тетка их мне рассказывала, работали с ней раньше вместе.

— Так и живет в Н.? — голос у Нади предательски дрогнул.

— Да, Надя… Ты каких новостей про него ждешь? Спустись уже с небес на землю. Почти тридцать лет, а все ветер в твоей голове. Не было его ни разу здесь с тех пор, как уехал. Не было! И не будет. Он и дорогу сюда забыл, и тебя забыл. Да и изменился поди до неузнаваемости. Страшный, может стал. Встретишь — и не узнаешь. — мать нахмурилась и отвернулась.

— Да уж, это точно, — ответила Надя и пошла спать. Лежа в кровати она глотала слезы. Но не от того, что узнала о том, что у Тимофея семья, а от того, что мать сказала о ней чистую правду. Пора уже спуститься с небес на землю, не мечтать о том, что невозможно, а просто жить.

Лето в Андреевке было сухим и жарким. Обычно по утрам Надя с Аленой работали в огороде, а днем, в разгар зноя, занимались дома чтением или шитьем. Но иногда Надя будила девочку на заре, и они отправлялись гулять по лесу, который Надя знала с детства. Александра ходила в лес только пару раз за лето — за грибами и за ягодами. Она плохо ориентировалась там, боялась заблудиться и внучку с собой брала редко.

Алена полюбила долгие пешие прогулки всей душой и с легкостью вставала с первыми петухами. Надя рассказывала Алене про бабушку Тому, про то, как она помогала больным и несчастным людям с помощью трав, как умела разговаривать и с людьми, и с травами. Алена слушала рассказы матери, затаив дыхание и широко раскрыв глаза. Надя показывала девочке разные травы, говорила их названия, объясняла, как и при каких болезнях их можно использовать. Они собирали травы в небольшие пучки и развешивали сушиться на чердаке.

Когда Надя впервые привела Алену в лес к Желтому водопаду, воспоминания снова нахлынули на нее, заставив вернуться в далекое прошлое. Вот она, а вот, рядом с ней бабушка — зачерпывает воду ковшиком. Вот снова она, а вот — Тимофей, брызгающий в нее ледяной водой, она кричит и эхо ее голоса многократно разносится по лесу звенящими серебристыми раскатами. Картинки мелькали перед глазами Нади, как старинные слайды.

Здесь было по-прежнему красиво и спокойно. У Нади задрожали колени от родной прелести этих мест, о которой она почти не вспоминала в городе П. Она трогала руками деревья и камни около речки. Все, казалось бы, было здесь, как раньше. Но не все. Надя очень удивилась, увидев неподалеку от водопада деревянный домик, огороженный забором. Она широко открыла глаза от изумления: неужели здесь кто-то живет?

Она оставила Алену на берегу и пошла проверить, что за отшельники тут поселились. Калитка была распахнута настежь, Надя, оглядываясь по сторонам, вошла во двор. Около дома никого не было. Дверь в домик была не заперта. «Что за избушка трех медведей?» — подумала она и улыбнулась от нелепости своих мыслей. Заглянув внутрь, она увидела стол с широкой деревянной скамьей, небольшой буфет и кровать в углу. Маленькое оконце пропускало совсем мало света. В открытом буфете стояли банки с тушенкой. Кровать была застелена. Судя по всему, это был чей-то летний охотничий домик. Удовлетворив свое любопытство и не найдя ничего интересного для себя, Надя пожала плечами, вышла из дома и пошла к Алене.

Подойдя к водопаду, который падал с камней маленьким бурлящим потоком, Надя сняла сандалии и села на берег, опустив ноги в воду. Алена села рядом с ней. Они любовались тонкими прозрачными струями, которые, ударяясь о камни, разлетались на тысячи хрустальных брызг.

— Однажды, когда я была маленькая, я заблудилась в Симоновском лесу. Меня искали всем селом, но так и не нашли. А через двое суток я оказалась около этого водопада и сама пришла домой. Знаешь, Ален, никто из людей не знает, как я сюда попала. Всю жизнь храню эту тайну.

— А мне ты ее расскажешь? — глаза девочки загорелись любопытными огоньками. Она придвинулась поближе к Наде и взяла ее под руку.

— Да, тебе расскажу. Ты ведь веришь в сказки? В волшебство? Я не верю, но эта история — чистая правда. С самого детства за мной ходит волк. Он даже снится мне. Большой дикий зверь с умными глазами. Он и сейчас, может, ходит где-то в этом лесу. Нет-нет, не бойся. Это необычный волк, он не живет в стае, он одиночка. Что-то не дает ему покоя, но я не знаю, что. Так вот, когда я заблудилась в том жутком лесу, он привез меня на своей спине к этому водопаду. Я до сих пор помню, какая жесткая на ощупь его шерсть, какие страшные клыки, и какие умные глаза. Удивительная история, но он тогда, действительно, спас мне жизнь. Иначе бы я умерла в лесу от голода и холода.

Алена слушала Надю, открыв рот от изумления.

— А ты не врешь? Разве такое вообще бывает? — спросила она.

— Я никогда тебе не вру, девочка моя. Я иногда и сама в это не верю, поэтому никому и не рассказывала об этом случае, только бабушке Томе. Но это было наяву. Я бы не смогла выйти из Симоновского леса, ты же, наверняка, знаешь, сколько страшных историй с ним связано. — Надя помолчала, но потом добавила, — Этот волк много раз потом хотел мне подсказать что-то, но я не понимала его. Я мечтаю встретить его еще хотя бы раз, чтобы поблагодарить за то, что он спас мне жизнь тогда.