— Действительно, Надя, ну ее к черту эту свадьбу.

Что-то бормоча на ходу, он накинул куртку и вышел из дома в темноту весенней ночи. Надя слышала, как он пинает изо всех сил все, что попадается ему на пути, как заводит машину и на полной скорости выезжает со двора. Она вдруг почувствовала внутри себя такую пустоту, что к горлу подступила тошнота. Захотелось просто лечь и уснуть. Но, преодолевая свои чувства, она собрала вещи, вызвала такси и посреди ночи приехала к Лу. Когда тетя узнала, что произошло, она сказала спокойным тоном:

— Девочка моя, женщине противопоказано выходить замуж за мужчину, который не устраивает ее в постели. Что ты смотришь на меня? Да, это так. Это вредно для здоровья. Я говорила тебе это уже тысячу раз. Можно считать это главной женской мудростью. А то, что ты ему рассказала про Алену — все правильно, это когда-нибудь все равно выплыло бы наружу, потому что это часть твоей жизни, ее не скрыть. Поэтому успокойся, что случилось, то случилось.

Выплеснув со слезами все эмоции, которые ее переполняли, Надя, по совету тети, выпила двойную дозу валерьянки и, впервые за несколько недель, уснула спокойно, обняв обеими руками большого плюшевого медведя. Лу зашла в комнату, погладила непослушные каштановые кудри и сказала тихонько:

— Спи, моя девочка, все будет хорошо. Спи.

Витя еще долго не оставлял Надю в покое. Он приезжал к ней, упрашивал вернуться, вставал на колени, смотрел умоляющим взглядом. Он говорил, что согласен забрать ее дочь и мать, и всех, кого она захочет. Они будут жить все вместе в их доме. Он сказал, что согласится, если она решит работать. Надя чувствовала себя неловко в эти моменты, но понимала, что все Витины обещания нереальны, да и никаких чувств, кроме жалости, она к нему не испытывает. Вся нежность и страсть были лишь самообманом. Раз за разом она твердо отвечала ему «нет».

Приезжали родители Вити, но их просьба к Наде была прямо противоположной. Строгим голосом Витина мама попросила оставить ее сына в покое и не ломать ему жизнь. Она не читала ей нотаций, не ругала, не обвиняла во вранье. Но столько ненависти было в ее взгляде, что Наде стало страшно от того, что она натворила. Девушка пообещала выполнить ее просьбу, и с тех пор Лу говорила Вите, стоящему на пороге, что Надя уехала в другой город, может быть, навсегда. Наконец, визиты прекратились. Эта история осталась в Надином прошлом.

Надя начала шить. Лу, время от времени, находила ей клиенток. Но находиться весь день дома, в четырех стенах, было тяжело для Нади. И она нашла работу в маленьком ателье по пошиву и ремонту одежды.

Ателье «У Аллы» располагалось в подвале жилого дома. Здесь было холодно и влажно. Алла, хозяйка ателье, была женщиной в возрасте: высокая, статная и прямолинейная. На собеседовании она осмотрела Надю критичным взглядом ярко-накрашенных глаз, уточнила, замужем ли она, и не собирается ли в ближайшее врем заводить детей. Задав еще пару каверзных вопросов, не относящихся к швейному делу, Алла посмотрела на Надин диплом, даже не раскрыв его, и сказала ей выходить на работу на следующий день.

В ателье были свои законы и порядки, Алла требовала от швей беспрекословного подчинения. Надя работала с восьми утра до пяти вечера, выполняя заказы по пошиву. На обед был отведен час, в течение которого девушка гуляла по городу, отдыхая от тяжелого подвального воздуха. Когда перерыв подходил к концу, Надя ощущала себя Дюймовочкой, прощающейся с солнцем навеки.

Алла просила швей подходить к своим обязанностям творчески. Но вскоре Надя с грустью поняла, что это совсем не то творчество, о котором она мечтала. Ее фантазии здесь не было места. Девушка не отчаивалась, она усердно бралась за любой заказ и откладывала понемногу заработанных денег в копилку. Она уже тогда точно знала, что хочет открыть свое собственное ателье, где будет не только шить, но и воплощать свои дизайнерские мечты в реальность. Лу поддержала эту мечту, но никакой помощи от нее девушка принимать не хотела.

— Ты маленькая, гордая птичка, Надя. Не ищешь легких путей.

— Лу, я очень тебя люблю, всегда чувствую твою огромную поддержку и заботу. Но я хочу построить свою жизнь сама. Это будет правильно.

— У тебя все получится, даже не сомневайся.

Алла сразу прониклась уважением к молоденькой девушке с серьезным взглядом, она ценила ее за вежливость, трудолюбие и аккуратность. Надя никогда не опаздывала на работу и часто задерживалась в ателье дольше остальных женщин. Она не спорила с Аллой, даже если ей что-то не нравилось. У Аллы был своеобразный вкус, который она часто пыталась навязать заказчицам. В основном, это были простые женщины, которые не особо следили за модой и не придирались к тому, что новое платье их старит на десять лет или создает ощущение избыточного веса. Надя в таких случаях просто молчала. Она знала, что переубедить Аллу невозможно.

Алла предупреждала всех своих работниц, что клиента, в любом случае, нужно осыпать комплиментами. Одно рабочее правило Аллы Надя запомнила на всю жизнь и впоследствии часто его использовала: «Люди приходят к нам, чтобы мы создали им наряд и сказали, что они в нем великолепны».

Надя изо всех сил пыталась радоваться жизни, но после очередной партии домашних халатов для восьмидесятилетней бабушки она возвращалась домой, словно выжатый лимон. Ее свежие мысли и грандиозные идеи таяли, словно весенний снег.

Дни летели за днями, Надя давно запуталась в их однообразии. В их подвале, где она проводила большую часть времени, не было видно, что происходит на улице. Лето сменила осень, потом снова началась зима. В феврале ненадолго приехали Александра с Аленой. Надя оживилась, у нее загорелись глаза. Она проводила с дочкой все свободное от работы время, взяла отгул, чтобы сводить ее в цирк, покупала ей сладости и игрушки, а ночью плакала от непонятной тоски, разрывающей сердце. Мать, узнав, что из отношений с Витей ничего не вышло, стала звать Надю вернуться в Андреевку, но Надя наотрез отказалась.

Так незаметно прошел целый год. Лу все чаще выражала свое недовольство по поводу того, что Надя губит свой талант в этом «убогом» ателье. Но пока у девушки не было другого выхода: почти все заработанные деньги она ежемесячно высылала матери. Ей хотелось, чтобы они с Аленой ни в чем не нуждались. Средств на то, чтобы открыть свое дело, у Нади не было. За все это время скопить удалось ничтожно малую сумму.

Грустные глаза племянницы не давали Лу наслаждаться жизнью. Часто она думала, что ее гордость ни к чему не приведет. Но она не могла сделать что-то для Нади без ее согласия. И тогда она решила действовать хитрее.

На тот момент у Лу был новый поклонник — Андрей Грачев, состоятельный мужчина, владелец крупного автосалона в городе П. Она познакомилась с ним на одной закрытой вечеринке, куда попала совершенно случайно — подруга позвала ее с собой, потому что ее муж внезапно заболел и не смог сопровождать ее.

Андрей, по мнению Лу, был потрясающим мужчиной, она все бы отдала, лишь бы заполучить его себе в мужья. Но слишком уж хорошо она знала, что таких, как Андрей, привлекают молодые девушки, а не зрелые и опытные женщины. У их дружбы не было любовной перспективы.