— Я думал, ты так и собирался, — сказал Дог. — Но он же первым деру дал.

— Рик, что делаем? — вмешался Фаер. — Охотники скоро будут, так ведь?

— Так, — кивнул я.

На радаре появились две красные точки. Они приближались к нам с юга.

— К реке, — решил я. — В быстром темпе, но не бегом. Внимательно под ноги!

Выстрелы в лесу почти умолкли, а те, что доносились, звучали далеко. Тревожный знак. Все охотники в округе бросили свои дела, и устремились за самой привлекательной и прибыльной дичью — за мной. Остальные бегуны, наверное, вздыхают с облегчением. И это хреново. Потому что у всякого ссыкла может войти в привычку сдавать бегуна Рика, чтобы получить иммунитет для себя и подарить лишний шанс всем остальным.

Если только бегун Рик переживет текущий эпизод.

— Ловушка! — Фаер резко остановился и указал на петлю, искусно спрятанную в прошлогодней листве.

— А ты глазастый, — сказал я.

Мы обошли петлю, и тут на радаре появились три красные точки. Они приближались с севера, и приближались стремительно. Южная парочка тоже не отставала, но и не стремилась догнать. Что тут скажешь — они охотники, я вроде как дичь. Меня пытаются загнать в ловушку.

— За мной, — я резко сменил направление, двинув на северо-запад.

Но как только я это сделал, с той стороны тоже возникла пара точек. К южным присоединилась еще одна пара. Охотники растянулись цепью, так что нам оставался только единственный путь — на восток.

Там-то и будет ловушка. Неужели они думают, что я поведу себя как тупое животное и брошусь через подготовленный ими коридор? Не удивлюсь, если там уже ждет чудовищный броневик с глазами-ксенонами…

— Так, на хрен. Идем к реке, как собирались. Наша задача — пробиться к воде как можно скорее. Действуем по обычному плану, слышь, Дог? Я вызываю огонь на себя, вы обходите и бьете с фланга или с тыла.

— Супер, — сказал Дог.

— Рискованно, — покачал головой Фаер.

— Что я говорил про сопли?

— Никаких соплей, — нахмурился пятидесятый. — Пойдем, я покажу тебе, как мочу охотников.

— Пойдем, пойдем…

— Не вздумай облажаться, полтинник, — проворчал Дог на ходу.

— Заткнись, псина.

— Слышь, сука, я тебе…

— Оба заткнитесь! — рявкнул я.

Награда от зрителя: 30 кредитов. Комментарий удален модератором.

Награда от зрителя: 90 кредитов. Комментарий удален модератором.

Это что еще за херня? Модератор? Удалил предназначенный мне комментарий?

— Стоять! Что-то не так.

— Что? — Дог и Фаер повернулись ко мне.

В тот же миг раздался грохот автоматов. В ночном лесу расцвели белые цветы — вспышки огня, выдаваемого оружейными стволами. Пули ударили по ногам, ниже колен.

Мы трое рухнули на землю. Разрывая глотку от боли, начали вслепую стрелять в ответ. Но палачи не стали нас добивать и похоже, сменили позицию.

Почему я не увидел их на радаре?! Они что, применили маскировку?! Догадались, сволочи, что я прокачал интерфейс…

— Шприцы! — выпалил я, залезая в магазин и одновременно скрывая с разгрузки гранату.

Из темноты вылетела граната и упала точнехонько между нами. Никто не успел укрыться — белая вспышка, оглушающий хлопок, и все исчезло.

Я не видел ничего и не слышал даже собственный крик. Собрался бросить гранату наугад, в ту сторону, откуда прилетела светошумовая. Хотя я не был точно уверен, откуда она прилетела…

Я на ощупь отыскал усики чеки, но не успел их распрямить. В левом бедре вдруг вспыхнула жуткая боль, и я изогнулся, как эпилептик, сотрясаясь от одновременной судороги всех мышц тела. Корчился так несколько долгих, мучительных секунд. Когда все кончилось, я растекся по земле, будто слизень, не в силах пошевелить даже кончиком пальца.

Слепота постепенно прошла, а вот уши все еще были забиты бесконечным гулом. Я увидел, как вокруг один за другим появились охотники — обычные и палачи. Они окружили нас, отобрали оружие и заставили встать на колени.

У меня не было сил сопротивляться. Фаер злобно смотрел на врагов, но подчинился судьбе. А вот Дог пытался сопротивляться. С него стащили броник и шлем и теперь пинали втроем. Я видел все, как сквозь туман, но понимал одно — кажется, это конец.

Прямо перед моим носом на траву упал сверток со шприцом. Очень вовремя, блин… Один из палачей подобрал посылку, развернул и воткнул иголку мне в шею.

Что? Зачем? Это не сулит ничего хорошего…

Мое состояние мгновенно начало улучшаться. И хоть я понимал, что охотник сделал это не из благих намерений, все равно было приятно прийти в себя.

— …ышишь меня? Эй, пидрила! Две девятки!

— Слышу, гандон, — сказал я.

Полминуты — и слух почти восстановлен. Не знаю, как работают наноботы, но они творят чудеса. Почему нельзя все время держать в себе рой этих маленьких волшебников? Или можно, но бегунам не положено?

— Хорошо, — голос палача звучал глухо и зловеще. — Тогда начнем.

— Кто же из вас будет первым? — продолжал палач. — Точно не две девятки…

Я не видел его лица за темным стеклянным забралом, но мне казалось, что ублюдок улыбается.

Избитого Дога бросили рядом со мной. Его и без того кривой нос был жестко сломан. Осколок кости торчал из переносицы, а кровь из ноздрей хлестала ручьем.

С нас сняли всю экипировку, кроме одежды. Забрали себе патроны, гранаты и медикаменты, а остальное свалили в кучу.

— Квест пришел, — сказал один из охотников. — Интерактив на сто первого.

— Запускай, — отозвался стоящий надо мной палач.

Он тут явно главный, хотя в окружившей нас толпе я увидел еще троих палачей.

— О-па, квест на Бегуна-50… - пробормотал один из них. — Без интерактива.

— Правда? — главный пожал плечами. — Ну так выполняй.

Палач подошел к Фаеру и прицелился ему в лицо. Пятидесятый смотрел на скрытое стеклом лицо охотника. Смотрел без страха. Стержень у парня есть, и я это сразу понял, а все мои слова о мягкости были просто…

Неважно. Прозвучала автоматная очередь, и голова Фаера как будто взорвалась изнутри. Кровь и ошметки мозги выплеснулись на траву за его спиной, а тело рухнуло вперед, под ноги палачу.

— Бля, ботинки запачкал, — тот брезгливо отошел на шаг и вытер нос ботинка об траву.

Я посмотрел на пятидесятого. Мы едва успели познакомиться, но его было жаль. Парень с характером, со своими убеждениями. Не боялся возражать мне. Это раздражало, но, возможно, он смог бы уравновесить нашу команду. Возможно, но нет. Теперь уже точно.