– Торпедоносцы противника в минуте от рубежа пуска торпед!

– Готов! – Виктор как сквозь вату услышал выкрик командира «Эвереста», когда еще один линкор танланов раскололся пополам от двойного попадания.

– Сообщение от командира авианосца «Крылья Флея»! Он предлагает прикрыть флагман от атаки торпедоносцев своими истребителями. Просит оставить в полосе заградительного огня коридор для прохода его машин.

– Пусть действует! Будет ему коридор.

Виктора облегченно выдохнул. Появление на сцене авианосца птичек оказалась весьма кстати. Сразу чувствовалось, что его командир прошел школу регулярного флота, а не выдвинулся и недр вольницы солдат удачи Серого Периметра. Во всяком случае, критический момент сражения флей почувствовал безошибочно и, видя, к чему идет дело, проявил разумную инициативу.

Свалка истребителей и торпедоносцев началась почти немедленно, но следить за ней у генерала Вершинина не было никакой возможности.

– Ресурс щита восемь процентов!

– Тяжелый крейсер «Ярость стаи» лишился всех орудий главного калибра и просит разрешения на вход из боя!

– Пусть уходит во вторую линию.

– Командир третьей легкой эскадры докладывает о выполнении задачи! Остатки внешней колонны противника рассеяны. Потеряно до тридцати процентов легких вымпелов. Тяжелые корабли им атаковать нечем – боезапас торпед исчерпан!

– Передайте ему приказ атаковать центральную колонну противника силами приданных эскадре крейсеров.

– Принято к исполнению!

– Линкор «Пекин» потерял ход! В строю осталось только три башни главного калибра.

– Продолжать огонь!

На этот раз «Эверест» тряхнуло сильнее. Щит явно был пробит, но броня, судя по всему, устояла. Картина боя постепенно менялась. Огонь остатков ударной группы танланов сильно ослаб. Ни одна торпеда с вражеских торпедоносцев до флагмана так и не добралась. Флеи не зря имели репутацию отличных пилотов. Своей контратакой они снизили плотность торпедного залпа до приемлемых значений. В итоге с прорвавшимися торпедами вполне справились ракеты-перехватчики линкора. Птичкам эта победа стоила трети авиагруппы, но свою задачу они выполнили. Что ж, если всё закончится хорошо, флеи могут смело рассчитывать на приличную долю в добыче, а в отчете об операции Виктор непременно укажет, что союз с этой расой способен принести Земной Федерации немалую пользу.

– Противник меняет вектор атаки!

По флагману больше никто не стрелял, и Виктор смог вздохнуть спокойнее и хоть немного отвлечься он управления артиллерией. Танланы пытались вырваться из ловушки, в которую сами себя загнали. Поняв, что их план окончательно провалился и подсчитав потери, кузнечики здраво рассудили, что ловить им здесь больше нечего, а хотя бы часть флота было бы неплохо спасти.

Впрочем, спасать там было уже почти нечего. Две периферийных колонны вражеского флота практически перестали существовать. Третья еще отбивалась, хотя ее эсминцы и корветы полностью потеряли строй и сбились в кучу около еще пытавшегося вести огонь тяжелого крейсера. Они наверняка получили приказ на прорыв, но сделать ничего не могли. На них плотно наседали все три легких эскадры, пытаясь, судя по всему, реабилитироваться за откровенно провальное начало боя.

И всё же нескольким кораблям прорваться удалось. Лёгкие эскадры слишком увлеклись добиванием окруженного противника и пропустили момент прорыва остатков основных сил танланов. Единственный уцелевший линкор кузнечиков, лишившийся щита и явно получивший приличные повреждения, смог-таки вырваться из насквозь дырявого кольца окружения и лечь на курс к внешнему поясу астероидов, где у мертвого портала Старших уже скопилось немало покалеченных кораблей врага. За собой он увлек три таких же битых крейсера и пять эсминцев. Где-то далеко впереди по их курсу пытался удрать к порталу еще один линкор. Этот был поврежден сильнее и выдавал едва треть скорости, на которую был способен до боя.

На что рассчитывали танланы, Виктор не понимал, но у них явно была какая-то цель.

– Поврежденным вымпелам оставаться на месте! – приказал Виктор, с облегчением стянув с головы виртуальный шлем. – Всем, кто сохранил ход и щиты, начать преследование противника.

Шансов спастись у танланов не было. Они и сами должны были это понимать. В той или иной степени полученные повреждения снизили их скорость, и теперь флот Виктора во главе с линкором «Эверест» медленно догонял пытающиеся уйти корабли противника. Эсминцы уже шли параллельным курсами с тяжелыми кораблями танланов, но атаковать не торопились. Зачем подставляться, если через несколько минут подвезут большие пушки? Разогнаться для ухода в прыжок кузнечики явно не успевали, и у Виктора сложилось впечатление, что они и не собираются покидать систему.

– Отправьте им предложение сдаться, – распорядился Виктор, заранее зная, каким будет ответ.

– Сообщение передано. Противник не отвечает. Две минуты до рубежа открытия огня главным калибром.

– Предупредите танланов, что я даю им три минуты на принятие решения.

Отпущенное противнику время прошло в молчании. Консоль систем связи так и осталась безмолвной. Серые цифры таймера в углу тактической голограммы в последний раз мигнули и высветили нули.

– Открыть огонь! – без всякого энтузиазма приказал Виктор, не отрывая взгляда от тактической голограммы.

16 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна

Борт дальнего разведчика проекта «Сумрак»

На некоторое время Корра буквально выпала из реальности, погрузившись застывшим взглядом в объем тактической голограммы. Оборудование, полученное Вершининым от Старшего, позволяло поддерживать устойчивый и хорошо защищенный канал связи между флагманом флота и «Сумраком», и теперь Корра во всех подробностях видела, как на корабль Виктора безжалостным огненным валом накатываются тяжелые корабли танланов. «Эверест», попавший под сосредоточенный огонь трех линкоров и девяти тяжелых крейсеров, отчаянно маневрировал, но всё равно был вынужден принимать попадания. А потом, когда уже казалось, что генералу Вершинину каким-то чудом удалось выскользнуть из этого смертельного капкана, откуда-то из-за спин поредевших тяжелых кораблей врага вынырнула стремительная волна торпедоносцев, бросившихся на практически лишенный силового щита линкор Виктора.

Корра ни разу не отвела взгляд от голограммы, не закрыла лицо руками и не произнесла ни звука. Только Багира, хорошо чувствующая эмоции хозяйки, тихо выла и царапала когтями пол командного поста, оставляя на прочном синтетическом покрытии глубокие борозды.

И лишь когда в строй вражеских торпедоносцев, фанатично рвавшихся к продолжающему отбиваться «Эвересту», врезалась казавшаяся хаотичной и неорганизованной стая истребителей флеев, лицо Корры дрогнуло, и из уголка ее глаза на пол упала единственная слезинка.