Все засмеялись. «Это работает, – подумал Тони. – Они на моей стороне».

– Сейчас я готов к диалогу, а потом вас ждёт небольшой сюрприз. Но прежде чем вы зададите ваши вопросы, я хотел бы напомнить, что всё это – не моё личное решение. Это закон. За него проголосовал Конгресс, и он был подписан президентом. Он лично попросил меня пронаблюдать за процедурой внедрения Акта о регистрации супергероев, и я согласился. Это большая честь для меня и моя прямая обязанность. Да, Джерри.

В зале поднялся полный человек:

– Какова ситуация с суперзлодеями, мистер Старк?

– Ну, если они захотят зарегистрироваться, они, очевидно, будут отнесены к третьей категории, и им будет отказано в лицензии. Если только они не проявят желания измениться и пройти подготовку. Верьте или нет, но мы связались с некоторыми известными правонарушителями, и они готовы разговаривать.

– Даже если они разыскиваются за преступления?

– Есть… несколько случаев, которые нуждаются в отдельном рассмотрении. Но я хочу отметить, что это очень редкая ситуация. Мы ожидаем, что суперзлодеи не будут регистрироваться, что автоматически делает их нарушителями закона. Я не могу вдаваться в детали, чтобы не давать подсказки этим самым суперзлодеям, но должен сказать, что мы разрабатываем абсолютно новые методы поимки преступников и удержания их в заточении. Мелисса?

– А супергерои? Не злодеи, а те, кто предотвращал преступления и спасал жизни? Что будет, если они не захотят регистрироваться? Похоже, что с ними поступят так же, как с преступниками, о которых вы только что говорили. Правда ли это?

Тони на секунду замер, глядя прямо перед собой.

– Да.

У репортёров был заготовлен целый шквал вопросов. Они тянулись вперёд с поднятыми руками и стремились перекричать друг друга. Вдруг сквозь шум прорезался один голос. Встала Кристина Эверхарт, впиваясь тёмными глазами в лицо Тони. Он сглотнул, снова почувствовав напряжение.

– Мистер Старк, – медленно произнесла она. – Почему супергерои-самоучки должны получать деньги и привилегии от правительства, когда многие простые американцы сидят без работы?

Тони кивнул: он был готов к этому вопросу.

– Это очень хороший вопрос, Крис… мисс Эверхарт. Во-первых, эти, как вы говорите, привилегии будут получать только зарегистрированные супергерои. Во-вторых, вы наверняка знаете, что именно по этому вопросу Сенат долго дискутировал и пришёл к выводу, что оплата и привилегии являются инструментами, которые помогут привлечь большее количество супергероев к программе регистрации. Но по большому счёту я думаю, что мы, американцы, не должны спрашивать: «Почему мой ближний должен это получить?» Я думаю, что мы обязаны задаваться вопросом, как сделать так, чтобы как можно больше американцев процветали так же, как мой ближний. Именно так мы строим лучшее общество. Это моя цель на сегодня, и об этом я думаю каждый раз, когда переступаю порог «Старк Энтерпрайзис».

Раздались аплодисменты, но Кристина Эверхарт продолжала стоять. На её лице читалось неодобрение.

– Договаривайте, – она обвела рукой комнату и большой баннер с надписью «СТАРК» на стене. – Раз уж вы упомянули «Старк Энтерпрайзис»: не принесёт ли новый закон множество новых правительственных контрактов этой компании? Компании, которой вы владеете и которая уже получила огромный доход в связи с повышенным вниманием к национальной безопасности после терактов 11 сентября 2001 года.

Тони практически чувствовал спиной взгляд министра внутренней безопасности. Пеппер слегка пошатнулась, её каблуки стукнули о помост.

– Мисс Эверхарт, – сказал Тони, – как вы знаете, «Старк Энтерпрайзис» больше не производит оружие. Это ещё одно обещание, которое я дал, и я собираюсь его сдержать. Тем не менее мы являемся партнёром правительства Соединённых Штатов в войне против страха – страха перед супергероями или какого-либо другого. И было бы глупо отрицать, что именно это партнёрство, эта связь является основной причиной, по которой президент попросил меня взять под контроль эту программу. Безопасность и защита американского народа – вот главная цель правительства, компании «Старк Энтерпрайзис» и моя лично. Я не вижу здесь противоречия.

Министр шагнул вперёд, поднял массивные руки и захлопал в ладоши. Журналисты присоединились к нему с большим энтузиазмом, чем раньше.

Эверхарт села на своё место, смерив его свирепым взглядом. «Чувствую, ещё одной ночи мне не дождаться, – подумал Тони. – Впрочем, тут не угадаешь».

– Ещё один вопрос… Да, Дэн?

Встал добродушный мужчина в помятой одежде:

– Сколько стоит твой костюм, Тони?

В зале раздался смех. Тони улыбнулся и огладил свой наряд от Армани.

– Много, – он сделал жест Пеппер, и она передала ему чемодан. – Но не так много, как этот.

Он открыл чемодан и показал его содержимое аудитории. Там лежал красно-жёлтый шлем Железного Человека, окружённый деталями брони. Перчатки и ботинки были аккуратно сложены по углам.

– Вот моя работа, – сказал Тони. – Вот то, что я делаю, то, что определяет меня как личность. Я создавал этот костюм собственными руками в течение многих лет. Вот почему я стою сейчас перед вами, вот почему согласился поддержать этот закон: чтобы каждый житель этой страны получил те же возможности, ту же свободу, ту же защищённость, чтобы работать не покладая рук, создавая яркое прекрасное будущее.

И на этой ноте я хотел бы представить вам одну очень важную женщину. Мисс Мириам Шарп потеряла сына в Стэмфордской катастрофе, и именно она помогла мне осознать собственную вину в этой трагедии. Я в долгу перед ней, она была моей совестью в ходе всего этого дела, а также представительницей движения за гражданские права. Поприветствуйте мисс Мириам Шарп!

Мисс Шарп уверенно вышла вперёд, улыбаясь. Она слегка преобразилась с момента похорон: её костюм подогнали по фигуре и подобрали более удачный макияж. Но в остальном она выглядела, как обычная домохозяйка, добродушная мать семейства.

Все в аудитории встали, громко аплодируя.

Когда Шарп подошла к Тони, она не смогла сдержать слёз.

– Спасибо вам, мистер Старк… огромное спасибо…

Тони взял её за плечи и посмотрел ей в глаза:

– Нет, мисс Шарп. Это вам спасибо.

Наверху послышался шум. Тони взглянул на потолок и поспешно поставил мисс Шарп рядом с собой:

– А кроме того… – Тони указал вверх. – Думаю, удивительный Человек-Паук не нуждается в представлении.

Человек-Паук грациозно спрыгнул вниз, оставляя за собой паутину, и приземлился в своей классической позе. На нём был его старый красно-синий костюм. Они обсуждали это с Тони и пришли к выводу, что он лучше подходит с точки зрения узнаваемости.

Тони отступил назад, и Человек-Паук прыгнул вперёд. Его встретили аплодисментами. Как только он встал на подиуме, его поведение изменилось. Он выглядел слегка нерешительным.