– Мы будем помогать людям, как и всегда, – сказал он. – Делать то, что должны.

Высота нахмурилась:

– Но как вы… как мы будем это делать? Мы теперь вне закона, нас разыскивают как преступников.

– Это будет нелегко, – он глубоко вдохнул. – У Тони Старка в руках все козыри. Закон на его стороне, Щ.И.Т. тоже, и у него больше денег и возможностей, чем у многих суверенных государств. Компания «Старк Энтерпрайзис» последние десять лет пользуется деньгами Агентства национальной безопасности. Одному Господу известно, что за оружие разрабатывается в их лабораториях. Так что нужно действовать с умом, проявить хитрость. Мы должны использовать все ресурсы, которые есть у нас под рукой. Если мы хотим победить, если хотим продолжить существовать как герои, свободные в своих действиях на благо общества, значит, нам понадобится сражаться за свою свободу. Мы должны будем по кирпичику построить страну, в которой нам хотелось бы жить, – так же, как делали наши предки.

На мгновение повисла тишина. Затем Сокол восторженно заулюлюкал, и все остальные тоже принялись кричать и аплодировать.

Капитан Америка отвернулся, едва сдерживая слёзы. Позже он будет думать, что Сопротивление по-настоящему зародилось именно в этот момент.

Но, к сожалению, придётся принести множество жертв.

ТОНИ СТАРК взошёл на подиум, и у него перехватило дыхание. Он ошеломлённо огляделся. Здесь, в главном зале «Старк Энтерпрайзис», он провёл сотни пресс-конференций. Эти белые стены и огромное окно были так же ему знакомы, как его квартира или лаборатория. Но сегодня зал был забит людьми, вдоль стен стояли складные стулья, комнату наполнял гул голосов.

Внезапно он осознал: вот оно. В последний раз это помещение было также переполнено, когда два года назад он неожиданно, под влиянием момента, решил открыть миру свою тайную жизнь под личиной Железного Человека.

Тони откашлялся и наклонился к микрофону:

– Мне кажется или мы тут бывали раньше?

По комнате прокатилась волна смеха. Тони оглянулся на Пеппер Поттс, которая стояла у него за спиной, прямая, как стрела, с профессионально бесстрастным выражением лица. С одной стороны от неё располагался Хэппи Хоган, а с другой – министр внутренней безопасности.

Пеппер неодобрительно посмотрела на Тони и локтем подтолкнула его вперёд.

Тут Тони заметил ещё одно сходство с той пресс-конференцией: в первом ряду, положив свои прекрасные ноги одна на другую, сидела Кристина Эверхарт из журнала Vanity Fair. Когда он посмотрел на неё, она наклонила голову и испытующе взглянула на него.

Он быстро улыбнулся ей и обратил внимание на свои шпаргалки, а потом положил их на пюпитр.

– Обычно, когда я стою перед группой людей, я начинаю со слов: «Меня зовут Тони, и я алкоголик».

Все снова засмеялись, но в этот раз немного нервно.

– Здесь, конечно, всё по-другому. Но в то же время я вижу странное сходство. – Он выдержал паузу, чтобы добиться нужного эффекта, и сделал глоток минеральной воды. – Одна из основных вещей, которые ты понимаешь во время лечения, состоит в том, что нужно быть искренним с людьми на всех уровнях. И я начал этот процесс два года назад. О том, что я действую как Железный Человек, публично известно. Также известно о моих налогах, об истории моей семьи и, как это ни болезненно, о моих персональных провалах. Моя жизнь – это не просто открытая книга; я бы сказал, это опубликованный в общем доступе электронный текст с лицензией Creative Commons.

Снова смех.

– Но есть кое-что, чего люди, у которых нет моей проблемы, часто не могут понять. Алкоголик не обращается за помощью, когда у него всё хорошо. Иногда приходится опуститься на самое дно. А иногда нужно достичь точки невозврата, когда образ жизни и то воздействие, которое он оказывает на самого человека и на окружающих, становятся непереносимы. И тогда наступает момент истины. Короткий, но крайне реалистичный взгляд в будущее, в то ужасное будущее, которое ожидает человека, если ничего не изменить.

Леди и джентльмены, Стэмфорд стал моим моментом истины. В моей жизни есть многое, о чём я сожалею, но я очень горжусь своими действиями в качестве супергероя. Я спас сотни людей, посадил за решетку сотни опаснейших преступников и предотвратил десятки катастроф. Я создал Мстителей – самую известную команду супергероев, список деяний которой говорит сам за себя. Нет, прошу вас, не нужно аплодисментов. Сегодня я здесь не для этого. Я здесь потому, что однажды я понял: отказ алкоголика от выпивки – это не конец его пути к исцелению, а только начало. Только первый шаг. И для меня – и для сообщества супергероев, членом которого я являюсь, – таким первым шагом было решение открыться, публично заявить о своей идентичности. А сегодня я делаю следующий шаг.

Он сделал паузу и почувствовал, что у него пересохло в горле. Тони оглядел аудиторию, и его взгляд потерялся в толпе репортёров, стремительно записывающих каждое его слово.

– Суперлюди, металюди, герои, злодеи. Как ни называйте их, но их количество сильно возросло за последнее десятилетие. Одни рождены со сверхспособностями, другие приобрели их случайным путём. Некоторые, как я, усиливают природные возможности при помощи технологий. Некоторые, у кого нет особых сил, берут свою судьбу в собственные руки, создавая специальные костюмы и отправляясь на улицы. Но тем не менее, все они – иные, несмотря на то что полностью или частично являются людьми.

Мы живём в пугающем, быстро меняющемся мире. На Ближнем Востоке и в других местах идут войны; по-прежнему актуальна угроза терроризма. По всей стране люди сталкиваются с экономическим крахом, с крушением американской мечты, к которой наша страна всегда стремилась. Мечты, которая столь многое дала лично мне.

Поэтому я стою сейчас перед вами и обещаю: я предприму всё, чтобы мир стал менее пугающим. Я не способен ничего поделать с мировой экономикой, как и с атомными электростанциями и биологическим оружием. Но я могу – и приложу все усилия, чтобы разрешить проблему супергероев как оружия массового поражения.

Начиная с этого дня каждый мужчина, женщина или внеземное существо, которое отправляется на улицы или взлетает в небо, каждый, кто хочет использовать свои сверхспособности в публичном пространстве, должен выполнить следующие условия. Во-первых, он обязан заполнить онлайн регистрационную форму Министерства внутренней безопасности. Это быстро и несложно. Запрашиваемая информация включает следующие сведения: настоящее имя, адрес, контакты для круглосуточной связи, уровень опыта и данные о сверхспособностях, если они есть. Эти заявки будут рассматриваться мной и министром внутренней безопасности, – тот в ответ кивнул. – В зависимости от данной нами оценки дальше будет происходить следующее. Заявителю могут быть разрешены действия согласно условиям Акта о регистрации супергероев. С ним будет заключён контракт, а также он будет проинструктирован относительно рекомендуемого поведения и снабжён значком агента Щ.И.Т.а. Кроме того, ему будет назначена плата в соответствии с его умениями и опытом, а также медицинская страховка. Всё это будет происходить под контролем правительства и в соответствии с уставом Щ.И.Т. а, – Тони вздохнул. – Если заявитель не обладает достаточным опытом, ему может быть выдана условная лицензия. Это означает, что он может использовать свои сверхспособности только после прохождения интенсивного двухмесячного курса в одном из обучающих центров, созданных Щ.И.Т. ом. Эти центры являются режимным объектом и находятся в отдалении от крупных населённых пунктов, чтобы исключить опасность для мирных жителей. После прохождения курса заявитель будет оцениваться группой опытных супергероев. Если он будет признан достаточно ответственным и компетентным в использовании своих сверхспособностей, ему будет выдана полная лицензия. Если же нет, он может пройти курс заново или отказаться от притязаний на лицензию. Конечно, будут и такие супергерои, которые представляют непосредственную или потенциальную опасность в связи с недостаточной рассудительностью, слабыми моральными характеристиками или неконтролируемой природой их сверхспособностей. Подобным заявителям будет отказано в лицензии. Такое решение мы полагаем справедливым. Человек может знать, как создать атомную бомбу, но это не даёт ему права устанавливать её на Таймс-сквер, – Тони сделал паузу. – Поверьте мне, я осознал это в девять лет.