— В первую очередь нам нужно определить, куда должна пойти сила от готовившегося злыднями ритуала, — начал Олег, жестом приглашая своего учителя и маленькую ведунью подойти поближе и присоединиться. — Если мы сумеем найти направление и хотя бы примерно уточнить расстояние, то будем знать, где скрывается тот, для кого предназначена сила. Верно, Богша?

— Все верно, Олег, — одобрительно кивнул старый ведун. — Я тоже думаю, что дело пахнет передачей силы. Вне Приграничья это сделать сложно, да и опасно. А вот здесь, под прикрытием Нави, вполне возможно. Договор, конечно, в этом случае был бы нарушен, но кто бы это еще заметил… И тот же Бош’Шат почти ничем не рисковал…

— Почти… — тихо прошептала Настя. — И в то же время он был готов к самому неприятному для него развитию событий.

— Был готов и сделал, — серьезно, как равной, кивнул молодой ведунье Богша. — Это был сильный злыдень, и я запомню его… Но сейчас нам надо спешить — как уже сказал Олег, Бош’Шат намечал свой ритуал на полночь, а значит, времени почти не осталось.

Говоря это, Богша посмотрел на небо и прищурился. Расположение звезд точно подсказало ему, который час. Этому он научился еще во время своих походов по холодному Северному морю, и впоследствии оно еще никогда его не подводило, избавляя от необходимости всюду таскать с собой громоздкий металлический хронометр.

— Ты сможешь сделать это, старик? — уточнил Хотен, и Настя, по-прежнему молча слушавшая разговор взрослых людей, возмущенно покашляла. Так всегда делала мама, когда отец забывался в разговоре. А сотник сейчас явно забыл о вежливости, называя стариком такого человека.

Впрочем, возмущения девочки никто не разделил. Ведун и почтарь почти одновременно похлопали ее по плечам — уже не успокаивающе, а предостерегающе. Пусть, мол, Хотен говорит, как есть, не до точности формулировок сейчас и не витиеватой почтительности.

— Нужен бел таленц, — задумавшись на пару мгновений, сказал старый Богша. — И немного сон-травы. Дело это непростое, но если приложить к моим стараниям силу наговоров Даждьбога, уверен, Правь отнесется к нам благосклонно. Так что юная Анастасия мне снова может помочь.

Маленькая ведунья, услышав это, смущенно зарделась, одновременно чувствуя, как ее наполняет гордость. Все-таки сам Богша Храбрый, сильный ведун, оценил ее способности и сказал, что она вновь может принести пользу. Вот только пока она не понимала, что ей предстоит сделать и как учитель Олега собирается определить направление ритуала.

Сон-трава… О ней и ее свойствах Настя неоднократно слышала — в большинстве случаев используемая как эффективное успокоительное, при правильном использовании она могла помочь проявить дар ясновидения. А вот о второй траве — как там ее назвал Богша? — она не имела ни малейшего понятия.

— Бел таленц нередко произрастает в Приграничье, — старый ведун словно бы прочитал мысли Насти и напомнил, что именно собрался использовать. — Сотник Хотен, попросите, пожалуйста, ваших людей найти хотя бы пару ростков. Я покажу, как он выглядит.

Богша полез в карман своей расшитой по краям рубахи и достал небольшую книжечку — всего-то чуть больше ладони взрослого человека. Затем он пролистал ее, открыл на нужной странице и показал рисунок сосредоточенно хмурящемуся Хотену. Тот кивнул и свистнул, подзывая своего помощника Храбра. Тот подскочил почти сразу же, будто находился все время поблизости, и, выслушав приказ своего командира, вновь бросился к дружинникам. При этом он не забыл заглянуть в протянутую Богшей книжечку, чтобы запомнить, как выглядит загадочный бел таленц.

— Еще будет нужен костер… — начал старый ведун.

— После ваших фокусов их здесь больше десятка, — фыркнув, перебил его Хотен, указав на частично загоревшиеся после взрывов упавшие деревья, но Богша невозмутимо закончил свою фразу.

— И большой котелок с водой.

«Все-таки отвар, — подумала Настя. — Как и сказал Богша, похоже, дело намечается непростое, раз одними словами-наговорами будет не обойтись… Будем как ведьмы — те как раз часто себя разными зельями усиливают. Или нет — лучше как почтари! Если вспомнить, сколько разных склянок и приспособлений Олег тратит за одно сражение, да с ним ни одной даже самой безумной ведьме не сравниться!»

Тут внимание девочки привлекли радостные возгласы — дружинники как раз освобождали пленных, разобрав, наконец, землянки, где их удерживали. Причем даже с помощью Рум’Сабана и других союзных злыдней сделать это было непросто — уже мертвый Бош’Шат хорошенько постарался, чтобы никто из его жертв не смог избежать грядущего ритуала. Глядя на это, Настя в очередной раз удивилась, насколько же Олег все продумал, заставив хитростью открыть дверь в землянку, где сидел его наставник — потому что иначе, даже доберись они до Богши сами, вряд ли бы им удалось его выпустить.

И вот пришла очередь остальных пленников. Настя внимательно посмотрела в ту сторону, наблюдая за вырвавшимися на волю людьми. О чем они думали, когда были похищены злыднями? Что чувствовали, когда слышали их гнусные вопли, сидя в землянках? Молодая ведунья в свои четырнадцать уже не раз чувствовала на себе дыхание смерти, но привыкнуть к такому было все равно невозможно. А тут, вон, обычные селяне в простых рубахах. Двое бородатых мужиков примерно одного возраста и три женщины. И вот одна из них привлекла внимание юной ведуньи.

На вид около тридцати лет, волосы длинные, вроде бы вьющиеся — детали Настя из-за расстояния не разглядела. А вот одежда пленницы явно выделялась: кожаная рубаха и такие же штаны, короткие мягкие походные сапоги и серебристая кольчуга, прикрывающая грудь, плечи и спину.

«Да это же маршевая экипировка княжьих разведчиков!» — неожиданно опознала увиденное Настя.

— Давай сюда! — командирский голос Олега заставил девочку обернуться и отвлечься от необычной пленницы.

Двое рослых дружинников волоком притащили большой походный котел, наполненный водой и оттого страшно тяжелый. Где только набрали?

«Наверное, из походных мехов», — решила Настя.

— Двигай! — вновь приказал Олег под недовольным взглядом Хотена, которому явно не нравилось своеволие почтаря. Но сделать он при этом ничего не мог, потому что без Олега, его учителя и маленькой ведуньи действительно был бессилен в поисках таинственного заказчика. Все-таки он шел сюда именно сражаться, а не расследование проводить, вот и взял с собой одних воинов.

Дружинники с молодецким рыком подтащили котел к горе из тлеющих деревяшек, что их товарищи успели набрать по всей поляне. Старый Богша, не теряя времени, стал добавлять в дымящий костер ветки и комья сухой травы, Олег присоединился к нему. Настя, поняв, что драгоценное время уходит, тоже бросилась им помогать, и вскоре весело затрещало пламя, озаряя разгромленную поляну.

— Нашли! — раздался громкий радостный крик, и высокий дружинник с рыжей головой поднес благодарно кивнувшему Богше несколько пучков теперь уже смутно знакомой Насте травы.

«Черная белена! — испуганно подумала девочка. — Так вот, значит, что такое этот бел таленц! Но это же опасно! И обычную-то те же ведьмы используют для приготовления зелья безумия, а уж эта!..»