– Ты поскользнулась? – отбросил Рейнхард церемонное «вы» как только последняя из невест скрылась по ступеням далеко внизу.

– Меня толкнули. Под колено ударили, чтобы я упала. – нет, если меня бьют, то оправдывать насилие я не собираюсь. Выходка одной из двух уродок выходит уже за рамки здравого смысла.

– Даже так?! – удивился Рейнхард.

– А что ты удивляешься? – пожала плечами я. – Конкуренция на отборе бешенная, а у меня уже три браслета. Пора бы и от меня избавиться уже!

– Не дождутся! – отрезал князь и сместил палец большой руки на мое запястье, стал нежно поглаживать его круговыми движениями, вызывая множество мурашек по всему моему телу. – Какое же оно у тебя нежное! Оторваться не могу! – судорожно сглотнул он и слегка поправил полы туники, прикрывая ею брюки. – Скоро его украсит еще один браслет! У всех на виду украсит! Клянусь тебе!

Лекари, стараясь оставаться незаметными при столь откровенном интимном разговоре, вскоре закончили свой осмотр.

– Невесте лучше оставить ногу в покое, – был их вердикт. – Мы поможем ей подняться наверх, в палату.

На моем лице отразилась обида и разочарование. Ну вот… настоящую колдунью не увидела. И источники из сказок… и видимо, не увижу больше. Вот стервы, а!

– А ты хочешь продолжить путешествие вниз? – Рейнхард смотрел прямо в глаза словно с долей… надежды?

– Да! – твердо ответила я. – Может я смогу как-то спуститься, опираясь на вашу руку, разумеется?

Ох, зачем я так сказала?! Сейчас князь пошлет меня за мою наглость и будет прав!

– Не стоит опираться на мою руку, леди! – вернул он свой холодный тон.

Ну вот, я так и знала! Не будет сам его Темнейшество великий князь Рейнхард вести за руку немощную тушку захудалой невесты.

Но не успела лимонная кислота от его слов дойти до моего лица и сотворить соответствующее выражение, как сильные руки князя молниеносно подхватили меня так, что я даже тихо охнула от неожиданности и мой «ох» разнесся эхом на десятки разных ладов по всей пещере, вышло томно и… даже немного пошловато.

Опомниться не успела, как оказалось прижатой к мускулистой твердокаменной груди и услышала как быстро колотится его сердце под дорогой тканью туники.

– Понесешь на руках? – ошеломленно поинтересовалась я.

– Я не могу расстраивать тебя еще больше и лишать такого приключения как визит к колдунье. Поэтому, да, понесу на руках. Благо, ты весишь едва ли больше мешка с пшеницей!

Интересно бы знать, мешок зерна в этом мире, это много или мало, и комплимент ли мне сейчас сделал князь или же завуалированно простебал?!

– Ты же понимаешь, что меня убьют после этого, – улыбнулась я ему, наслаждаясь отдыхом в его теплых удобных объятьях, будто меня нес в своих лапах огромный тигр, опасный с врагами, но в то же время ласковый и пушистый со своей возлюбленной.

– Не убьют! – рыкнул Рейнхард, чем еще больше подтвердил мой ассоциативный ряд с полосатым хищником.

Князь пропустил лекарей вперед, заверив, что справится со своей «драгоценной» ношей, как он назвал меня. Но потом я поняла, для чего именно. Едва последний из лекарей скрылся внизу, как князь остановился, опер меня о каменную стену и, опаляя дыханием губы запечатлел жаркий поцелуй на них.

– Что ты со мной делаешь, девочка? – вопрошал он меж касаний губ и поцелуев.

– Э-э-э… – растерялась я от такого пылкого натиска, – вроде ничего не делаю, только постоянно попадаю в какие-то дурацкие ситуации…

– А знаешь что, Мелисса? – усмехнулся князь, продолжая прижиматься ко мне все теснее, – Мне нравится выручать тебя из них!

Я хотела было что-то возразить, но все мои возражения были вновь потоплены в пылком, но нежном поцелуе.

– Ну что, пошли дальше? – насытившись предложил князь, – иначе… иначе я не отвечаю за себя!

– Как будто я отвечаю! – кивнула я и получила странный пристальный, даже недоверчивый взгляд.

Князь не ожидал от меня подобного заявления? Но, вообще-то я девушка с прогрессивными взглядами на отношения между мужчиной и женщиной. Хотя в моем мире эти самые взгляды на хрен никому не сдались, иначе я бы не оставалась до сих пор той кем оставалась.

«А браслет так и не надел на запястье» – думала я, вновь плененная его руками. – «Хотя, он обещал же сделать это прилюдно!» Невесты точно убьют меня, когда князь самолично притащит рабыню-соперницу на белых рученьках прямиком к колдунье, а потом и «обраслетит» у всех на виду.

Князь нес меня так быстро, будто это не составляло ему никого дискомфорта и вскоре мы нагнали лекарей. Ворковать при них было так себе занятием, поэтому я просто наслаждалась близостью этого потрясающего мужчины, его быстрое сердцебиение баюкало меня, а когда мимо вдруг пронеслась летучая мышь и я вздрогнула от неожиданности, он так прижал меня к себе, что аж дух захватило!

– Не бойся! – уверил меня Рейнхард. – Со мной ты в безопасности!

* * *

Подобными темпами с грацией гепарда, князь со мною на руках быстро преодолел расстояние и нагнал чинную процессию изрядно запыхавшихся невест. Демонстративно прижимая меня к себе, его Темнейшество конечно же произвел фурор на избранниц, многие даже с ног сбились, едва не попадав, как я ранее.

Ну и пусть злятся, курицы! Сами меня к князю в объятья подтолкнули, теперь хоть полопайтесь от злости.

Перешептывания девушек моментально смолкли, и шаг их замедлился еще больше. Они расступились, словно пропуская жениха вперед, но тот теперь не спешил. Окинул всех проникновенным взглядом и как-бы невзначай поинтересовался:

– И кто же из вас так ловко, а на самом деле совершенно неловко захотел избавиться от соперницы?

Естественно никто не отозвался. Лишь Антония да Алекса притоптывали на своих местах, да глазки у обеих бегали слишком уж подозрительно.

– Вы же понимаете, что я спрошу у колдуньи, было ли это злым умыслом или несчастным случаем, а потом приму меры. В этом можете даже не сомневаться!

Антония побледнела, но зажала ладонью рот, видимо чтобы лишнего не наговорить. Алекса смотрела в пол, боясь поднять глаза на Князя.

– А пока вы думаете, когда признаться, до колдовства ведьмы, или после, я хочу сказать, что Леди Мелисса УЖЕ прошла это испытание.

Князь аккуратно поставил меня на каменный пол ступенек, а потом, держа свое слово как и должно настоящему мужчине вынул из кармана платиновый выборочный браслет.

– Леди Мелисса, вы согласны принять этот браслет и дальше бороться за право стать княгиней?

Он так и сказал, княгиней, будто остальных женихов не существовало.

Нет, мой милый князь, княгиней стать я совершенно не готова, но стервам это знать не обязательно. Именно сегодня я соглашусь пойти дальше только чтобы показать им, что наши не сдаются! Пусть хоть лопнут от злости и ревности, а ничего они мне не сделают.