Надо прочесть книгу, где раскрывается эта тайна. В моей библиотеке такой книги нет, но на свете она есть. По рассказам моих предков, эта тайна будет раскрыта женщиной по имени Вера, которая живёт сейчас среди людей, и об этом ничего не знает.

О том, что услышала тётя Дуся от Чивера, она рассказала Жоре и вздохнула:

— Неужели ты согласишься превратиться в чертёнка, не зная, как потом вновь стать мальчиком?

— Да, да я хочу уйти отсюда, хочу увидеть своих родителей, сестрёнку. Может, потом я сам найду эту книгу, да и мою родную бабушку зовут Верой Тихоновной. Ведь надо же что-то делать! — убеждённо произнёс Жора и вскочил с места, готовый хоть сейчас умчаться, куда глаза глядят.

Но вначале необходимо украсть талисман у Чивера, и, конечно, лучше это сделать, когда он спит. Превращение Жоры в чертёнка тётя Дуся наметила сразу после ужина. Для этого она сварила Чиверу его любимую уху из сома, а на дно тарелки положила сонную травку «зевота». Главарь уснул быстро. Тетя Дуся, улучив момент, когда все охранники ужинали, пробралась в спальню Чивера и вытащила из футляра его талисман. Это был плоский камень с зеленоватой поверхностью и белыми прожилками. Камень жёг ей руки. Главарь также мирно сопел во сне и ничего не почувствовал. Уже в кухне тётя Дуся опустила камень в нагретую воду, несколько раз помотала в ведре за верёвочку и решила не возвращать камень Чиверу. Уж пусть Жора унесёт его отсюда подальше, чтобы чёрт не мог больше делать из людей чертей.

Тётя Дуся позвала мальчика на кухню, крепко обняла и прижала к себе, как бы прощаясь, поцеловала в макушку и… вылила приготовленную воду. Раздалось шипение. Тотчас перед женщиной вместо мальчика на полу оказался очень шустрый, маленький чертёнок. Он прыгнул к ней на руки, лизнул щёку и произнёс писклявым голосом:

— Вперёд! Я завтра буду на воле! Ой, какое всё кругом большое.

Повариха погладила его нежно по спинке и произнесла убедительно:

— Теперь тебя зовут Гошей, пока вновь не станешь мальчиком Жорой. А ты верь, Гошенька, как сбросишь эту шкуру, ещё и меня с Оленькой отсюда освободишь.

Тётя Дуся постелила в ведре полотенце, посадила чертёнка, а в маленькую сумочку сложила, что покушать. Талисман Чивера тоже сунула в сумку, подальше с глаз долой. Накрыла крышкой ведро и поставила вместе с другими мусорными вёдрами.

— Сиди тихо, Гоша, скоро полночь, уже должны появиться черти-носильщики. Вон, я слышу, сюда идут! Удачи тебе, мой мальчик! — тихо проговорила тётя Дуся, а сама спряталась за шкаф с посудой, где висел её халат.

Она прикрылась халатом и стала наблюдать, что делается на кухне.

Ровно в двенадцать часов ночи на пороге кухни появились двое чертей-носильщиков и направились к плите, где обычно тётя Дуся готовила пищу. Плита была большая, кирпичная, сбоку от неё поднималась квадратная труба и уходила куда-то вверх. Черти открыли железную дверцу в трубе, и тётя Дуся увидела внутри неё крючок на толстой верёвке. На этот крючок уборщики стали вешать по одному приготовленному ведру. Где-то наверху трубы, уже на поверхности, принимали эти вёдра, вытаскивая их из трубы, как из колодца. Верёвка уплывала с ведром вверх, а затем вновь спускалась за очередным. Так черти убрали все вёдра, приготовленные поварихой. Затем в трубе появились новые вёдра с продуктами: хлебом, крупой, овощами, рыбой.

Каждый раз их спускали ровно девять. Черти тихо переговаривались, как строители на стройке:

— Майна! Вира!

Наконец работа закончена. Черти ушли. Сердечко у тёти Дуси тревожно билось, она очень беспокоилась за Гошу.

Утром в подводном царстве начался настоящий переполох. Слышались крики, вопли, яростные удары хвостом об пол. Пропал талисман! Чивер в гневе был страшен. Он от злости скрежетал зубами, плевался, пена текла из его рта. Он бесновался, как самый настоящий чёрт, хотя и сидел в коляске. Перья на голове мотались из стороны в сторону, хвост описывал огромные круги и с треском опускался на головы перепуганных охранников. Все бегали в поисках камня, но найти его не могли.

Потом обнаружилось, что и мальчишка пропал. Это уже было слишком. За всё время царствования Чивера такое случилось впервые. Объявили настоящую тревогу. Загудели свистки, трещотки, все черти бегали по комнатам, коридорам, залам и искали мальчишку. Даже тётю Дусю не раз расспрашивали, где может спрятаться этот негодник. Суматоха длилась три дня. Чивер остался без своего могучего камня, теперь он такой же обыкновенный чёрт, как и его подчинённые.

Главарь задумался. Всё сводилось к тому, что мальчишка украл камень и сам каким-то образом удрал. Эта мысль главарю не давала покоя. Он стучал лапами себе по голове, дёргал уши, тёр живот, сопел, пыхтел, вращал глазами в разные стороны, но всё было напрасно. Разгадка случившегося ему в голову не приходила. Тогда он решил хорошенько расспросить маленькую девчонку, может она ему откроет глаза. Он позвал её к себе в комнату и высыпал перед ней разноцветные камешки, которые переливались и искрились, как живые. Оленька протянула руку и бережно погладила это богатство. Ей хотелось взять их в левую руку и пересыпать в правую, но Чивер хлопнул ей по рукам хвостом и зашипел в ухо:

— Скажи, где негодный мальчишка прячется, тогда отдам тебе эти камни.

Но Оленька ничего не знала. Она сама соскучилась по мальчику и плакала, не видя друга. Никто ей теперь не рассказывал интересные истории, не смешил, не дёргал за косички. Бабушка тоже не отвечала на её вопросы. Тайну никто не должен знать. Тётя Дуся только вздыхала изредка и загадочно улыбалась.

Прошла неделя, другая. Постепенно утихли страсти. Побег мальчишки и пропажа камня стали забываться. Тётю Дусю теперь волновала судьба её внучки Оленьки: неужели ей придётся всю жизнь прислуживать рыжему Чиверу? Ребёнок не будет ходить в школу, как все дети, радоваться солнышку? После побега Жоры тётя Дуся воспрянула духом и решила тоже сбежать с внучкой от Чивера. Но как?

ГЛАВА 26

Гоша на воле

Ведро подняли на верёвке по трубе из озера и поставили на землю. Гоша это почувствовал. Он весь напрягся и решил сразу же выскочить из душного пространства. Чертёнок выждал ещё немного и слегка приоткрыл крышку. Двое чертей снимали очередное ведро с крючка и стояли к нему в это время спинами. Гоша собрал все свои силёнки и рывком выскочил из ведра. На плечо он заранее повесил сумочку с едой и талисманом.