– Можно предположить, что добровольно не пойдёт,– ответил Виктор Антонович,– но если представить ситуацию, в которой на его месте окажется очень похожий человек, наш человек, то согласитесь, это будет совершенно иной расклад. Никто и глазом моргнуть не успеет, как товарищ Сталин окажется на своём рабочем месте.

– Подменить президента? А каким образом Вы провернёте подобную комбинацию? Его же круглосуточно охраняют. Для того чтобы сделать это, необходимо сменить всю охрану, да и всех ближайших соратников в окружении.

Виктор Антонович сладко улыбнулся:

– Мне очень нравится ход Ваших мыслей. Из Вас, Гоша, со временем может получиться недурственный стратег.

«Вон ты куда гнёшь,– подумал я,– натренировался на артистах и решил, что подобные фокусы пройдут и в политике. Завести в Кремль товарища Сталина и управлять страной по своему разумению, прикрываясь его именем? Неплохо. Капитан говорил о растущих аппетитах «Системы», но ничего не говорил о том, что ей управляют безумцы. Будь внимателен, Гоша, кажется, лирика закончилась, и наступают смутные времена».

– Но вообще-то это называется заговором,– вслух произнёс я.

Он громко хлопнул в ладоши:

– Точно, Гоша, и теперь Вы его непосредственный участник. Вспомните Отечественную историю: дворцовые перевороты в России это норма. Одним больше, одним меньше, что с того?

– Послушайте, Виктор Антонович, я, если честно, ничего не имею против нынешней власти. Даже являюсь её сторонником. Конечно, справедливости ради стоит признать, что она допускает ошибки, но не ошибается тот, кто ничего не делает. И где гарантия, что товарищ Сталин, придя к власти, не натворит таких дел, что потом сто лет разгребать будем?

– Чтобы он не натворил, как Вы выражаетесь, ненужных дел, с ним будет работать команда профессионалов, и при желании Вы можете стать одним из её членов.

Я сделал вид, что не услышал его последних слов:

– Но Вы сами подтвердили, что история с артистами провалилась, и Ваш план не сработал.

Виктор Антонович лукаво улыбнулся:

– Мы серьёзные люди. Неужели Вы могли подумать, что все яйца были сложены в одну корзину? Отдавая себе отчёт, что идеальных планов не существует мы, конечно же, разработали их несколько.

– Поделитесь?

– Извините, Гоша, для Вас это пока закрытая тема. Не подумайте ничего плохого, лично я в Вас не сомневаюсь, но полную информацию Вы сможете узнать только с одобрения всех участников нашей группы. А это может произойти только после того, как мы поймём, для чего Вы нужны нашим антагонистам.

– Понимаю. В таком случае давайте поговорим на более открытые темы.

– Без проблем. Что конкретно Вас интересует?

– Наша недавняя операция. Каким образом этим людям удалось узнать о ней?

– Мы разбираемся с этим вопросом. К сожалению, о ней знал достаточно широкий круг участников, и быстро вычислить, от кого произошла утечка, не получится.

– Человек, с которым я беседовал, сказал, что дом принадлежит ему.

– Это неправда. Мы сразу установили настоящего хозяина. Дом принадлежит артисту, которого мы подменили несколько лет назад. В этом я улавливаю не просто иронию, а нечто большее. Они дали нам понять, что находятся в курсе многих наших дел. Кроме того, они оставили сумку с тремястами тысячами долларов, показывая, что сами богаты и деньги их не интересуют. С таким противником, Гоша, приятно иметь дело, хотя и опасно.

«Ты бы точно присвоил бабки себе»,– подумал я.

– Выходит, в рядах вашей группы завёлся крот. Высокопоставленный крот и если это так, то шансы на победу не столь уж велики.

– Не хочу плохо думать о своих друзьях,– отрезал Виктор Антонович, давая понять, что эта тема меня не касается.

– А я, простите, думаю иначе. Раз уж мы с Вами оказались в одной лодке, то для меня очень важно понимать, что никто не ударит меня веслом по голове, когда я отвернусь.

Шумно выдохнув воздух, он вытер вспотевший лоб ладонью:

– Повторяю, Вы станете полноценным участником нашей группы только после того, как встретитесь с интересующими нас людьми.

– Почему Вы так уверены, что они ищут встречи со мной?

– Потому что,– ответил он после небольшой паузы,– Вы живы, в то время как Ваш напарник мёртв.

Я совсем не знал Влада, но по-человечески мне было его жаль.

– Он умер в больнице?

– Нет, его убили в соседней комнате во время Вашего разговора. Я попросил Георгия Ивановича не сообщать о его смерти, чтобы сторонние мысли не отвлекали Вас. Теперь уже всё равно.

– Какова причина смерти?

– Его задушили.

– Странно. Они с администратором находились не так далеко от меня. На вид она довольно хрупкая женщина, а задушить человека не так-то просто, я бы обязательно услышал шум борьбы.

Виктор Антонович пожал плечами:

– Вероятно, Вы были слишком увлечены беседой.

– Вы говорите так, словно подозреваете меня в чём-то.

– Гоша, поймите меня правильно. Двое едут на задание и попадают в засаду. Они не сопротивляются и не предпринимают никаких враждебных действий, но при этом одному из них вкалывают укол, после которого он превращается в кусок мяса, лежащий на полу, а второму ломают шейные позвонки. Согласитесь, это довольно странно. Мы сразу же предположили, что Вас оставили в живых только по одной причине: Вы им нужны. И теперь перед Вами стоит только одна задача, выяснить, для чего именно.

– Я это обязательно выясню,– пообещал я,– как и то, для чего они убили невинного человека.

– Вот и хорошо,– Виктор Антонович отвёл взгляд в сторону,– завтра с утра Вас отвезут в Москву. Снимите номер в гостинице или квартиру, на Ваше усмотрение. За Вами будут наблюдать, это нужно для того, чтобы вычислить тех, кто захочет связаться с Вами. Купите одежду, обувь, всё, что посчитаете необходимым…

В этот момент раздался звук, говорящий о том, что пришло сообщение.

Вынув из кармана брюк телефон, он посмотрел на экран:

– Извините, я вынужден прервать нашу беседу и покинуть Вас. Дела зовут в столицу, до встречи.

Он пошёл к дому, а я решил прогуляться по участку.

Шёл я медленно, внимательно подмечая участки, на которых трава была более светлого цвета.

Взглянув на видневшиеся вдалеке деревья, я направился к ним, стараясь идти так, чтобы не выпускать из поля своего зрения здание.

Тёплый летний ветерок обдувал моё лицо.

Изумрудные ящерицы бойко сновали между ног, а кузнечики, застигнутые врасплох, перепрыгивали с травинки на травинку, словно соревнуясь друг с другом на дальность полёта.

Но чем ближе я приближался к лесу, тем больше росло моё удивление.

Листья на деревьях не шевелились.

Да и сами деревья выглядели странно.

Через несколько минут я понял, в чём дело.

Деревья были не