Легко сказать, когда на пути сплошная смертельная опасность.

Носком ботинка Яна зацепила край широкой лунки, но тут же сильно оттолкнулась от земли и запрыгнула на торчащее из днища вертолета шасси.

За спиной у нее начал расти потревоженный студень — вверх потянулась полупрозрачная зеленая капля, на вершине которой красноватым зрачком замерцал маслянистый глаз.

Большой вышел из ступора, когда студень протянул к Яне склизкие руки-щупальца. Мишка вспомнил про камень в руке, зарычал, размахнулся… Он вложил в бросок всю силу — и залепил камнем точно в красноватый зрачок амебы.

Глаз брызнул, студень задрожал, хлюпнул и растекся по лунке, плеснув через край зеленым желе. Дохнуло гнилью.

Вот так! Хотя вообще — что он делает, а?! Что они с Яной тут забыли? Он кинулся к вертолету, гоня прочь старую, истертую, как древняя клавиатура от компа, мысль: выслушай женщину и сделай наоборот.

Когда Яна скрылась в десантном отсеке, Большой подпрыгнул, ухватился за штангу шасси, подтянулся, заметив далеко в стороне бегущего вдоль берега Митяя. Проводник не оборачивался, навстречу ему спешили темные фигурки людей. Все выглядело так, будто здесь его ждали, и это не засада — они знают друг друга.

Вскарабкавшись наконец на вертолет, он заглянул в открытый проем, откуда доносились шорохи и слабый чавкающий звук, и с замиранием сердца позвал:

— Яна?

Он даже не удивился, что переживает за нее. Мишка не питал к ней особых чувств, Яна всегда была для него лишь партнером по команде. А тут — нате, осознал: если Яну пожрали студни, которые плодятся в Ртутном озере, почкуются — или как они правильно родятся? — неважно, в общем, появляются на свет из густой желеобразной субстанции и расползаются по Зоне, то он, Мишка Зимин, нашедший наконец занятие по душе, друзей, вдруг лишился сначала Егора, а теперь потеряет и Яну.

Нет, он не допустит такого! Перспектива выбираться из треклятой Зоны в одиночку его не устраивала, а уж терять друзей и налаженный бизнес он тем более не собирался.

— Помоги, — попросила Яна из темноты.

Большой моргнул — в глубине кабины шевелились зеленые сгустки. Студни пожирали пилотов, но в десантный отсек лезть не спешили. Видимо, им и так было хорошо, достаточно пока пищи.

— Да помоги же! — Яна запыхтела, пытаясь вытащить из груды тел офицера с нашивками подполковника.

В свете луны было видно узкое лицо, перекошенное от боли. Большой узнал Рузинского, свесил ноги в проем и спрыгнул в отсек.

— Дай мне, — он легко скинул мертвого десантника из отсека в кабину — пусть студни подавятся, меньше желания будет охотиться за живыми.

Потом он захлопнул дверцу в кабину, щелкнув задвижкой, рывком поднял застонавшего подполковника и усадил под железной стенкой. Обе ноги у Рузинского были сломаны.

— Зачем ты потащилась сюда? — разглядывая раненого, спросил Большой.

— Митяй нас обманул. — Яна присела рядом, положив на колени железный ящик с крестом на крышке — аптечку.

Этому Мишка не удивился. Его теперь занимал другой вопрос: так что все-таки произошло, какая связь между Картографом и проводником, и почему их троих сюда затащили?

— Кто… — хрипнул Рузинский и закрыл глаза от приступа боли, а потом и вовсе потерял сознание.

Большой разорвал на его груди китель — уж слишком сильно в области диафрагмы топорщилась ткань, — и положил ладонь на крышку аптечки, остановив Яну. — Смотри.

Из груди офицера торчал наконечник железной спицы, какой-то детали от вертолета, пробившей тело со спины во время падения.

— Он не жилец, — сказал Большой и поднялся. Снял с кронштейнов над лавкой накрененный пулемет. — Надо уходить. По дороге расскажешь про Митяя.

Мишка не знал, как Яна догадалась, но верил ей. И еще странно — почему Рузинский с таким упорством искал их… Или в основном Митяя? Зачем?

Наверное, будь рядом Атила, он, поразмыслив, выдал бы ответ. Но сейчас друг был неизвестно где. Не хотелось верить, что он мертв.

Проверив пулемет и ночной прицел на ствольной коробке, Мишка полез наружу, чтобы осмотреться. И вовремя — Митяй с незнакомцами спешили к вертолету. Их было семеро… нет, восемь — один, коренастый, с гранатометом на плече, немного отстал. Проводник шел возле высокого мужика в кожаном плаще и что-то втолковывал ему, жестикулируя.

Плохо дело. Почесав бороду, Большой взял на прицел высокую фигуру в плаще. Похоже, это главарь тех, к кому Митяй их и вел, кому вдруг позарез понадобилось выманивать их с Яной и Атилой в Зону. Теперь Большой сомневался, на самом ли деле Картограф попал в беду.

Он уже собрался вдавить спусковой крючок, когда услышал хриплый голос Рузинского:

— Митяй работает на…

Большой уставился вниз. Остекленевшие глаза подполковника смотрели на него. Все, умер вояка, царство ему виртуальное…

Яна зло грохнула аптечку о лавку и распрямилась, высунувшись наружу.

— Много узнала? — хмыкнул Мишка, вновь приникнув к пулемету. — Пригнись.

Ствол выплюнул длинную очередь по фигуркам в темноте. Незнакомцы сразу залегли, но в ответ не стреляли.

— Че-то нас как-то совсем обложили, — Большой пытался выглядеть беззаботно, но на самом деле его чуть не трясло. Он покосился через отсек на дверцу кабины, за которой по-прежнему хлюпали и чавкали студни. — Здесь твари, там твари. И у меня голова как у амебы от вопросов пухнет. Что делать будем?

— Не знаю, — сказала Яна.

— Ну ладно, а как ты про Митяя догадалась?

— Он слишком хорошо знает Зону. То, что заплутал перед Расколом, не в счет. — Яна, присев, затянула на своем поясе ремень, снятый с мертвого подполковника. — Заметил ты это?

— Так и что? Я тоже знаю. И ты знаешь.

Большой внимательно следил за людьми, залегшими на безопасном расстоянии от вертолета. В прицеле виднелась макушка проводника, которого он не спешил убивать. Во-первых, надо спокойно, без стрельбы, поговорить с Яной. Во-вторых, выяснить, чего от них хотят эти люди, сбившие вертолет? Кто они, зачем Митяй торопился к ним?

Яна щелкнула затвором тяжелого армейского «кольта», досылая патрон в ствол, и спрятала пистолет в кобуру.

— Может, я неудачно выразилась. Давай рассуждать…

— …Логично, — заключил Большой, смещая ствол пулемета вправо и выискивая в зарослях на пригорке новые цели.

— Да, именно логично. — Яна встала рядом. — Митяй двигался по четко выстроенному маршруту.

— Ну и что?

— Дай договорить!

Большой замолчал — ему не нравилось, что коренастый гранатометчик занял позицию в стороне от остальных, устроившись за валунами, ближе к воде. Теперь, если они с Яной все-таки решат бегом добраться до кустов, поливая пространство на пути свинцом, гранатометчику достаточно одного выстрела, чтобы прикончить их — все пространство от вертолета до зарослей у него как на ладони.