— Вот именно — никакой, — кивнул Кирилл и замолчал после предостерегающего жеста Мирового.

— Да, — согласился с Отцом бригадир. — Мы тебе поможем.

Понятно было, что это не первый их разговор, и Мировой просто подыгрывает.

— Скажи, — продолжал он, — ты знаешь этого сталкера?

Взгляд Отца блуждал, перемещаясь с места на место. Отец повернулся к Атиле, оглядел его — в глазах ни намека на узнавание.

— Не знаешь? Хм… — Мировой небрежно снял автомат с плеча Егора, кивнул наемникам. Нешик с Брюквой подняли оружие.

И тут двухголовый волк, радостно тявкнув, подскочил к Атиле и ткнулся обеими мордами ему в ногу, а после стал лизать руку шершавыми языками.

— Оба-на! — воскликнул Хохолок. — В смысле — оба, узнали!

— Кир, к ноге! — приказал Отец.

Волк подчинился нехотя, оглядываясь на Егора и виляя хвостом.

— Если Кир признал, — медленно проговорил Отец. — Значит… Мы точно встречались?

— Да, — решительно кивнул Атила. — Встречались, очень давно. Я сделал… дал тебе Кира.

Отшельник медленно опустился на колено возле мутанта, потрепал по загривку. Кир глядел то на него, то на Атилу и тихо потявкивал.

— Надеюсь, ты не хочешь забрать его? — Отец поднял голову.

— Нет. Мне бы отсюда выбраться скорее… В Мертвый город надо — очень.

— Да ну, — протянул Кирилл, — отсюда в одиночку никак.

— Точно, — кивнул Брюква. — Туда двое суток топать. И через Раскол…

— Зачем тебе в Мертвый город? — спросил Мировой.

— Там мой партнер, он попал в беду на Фабрике Вторсырья. В серьезную беду, насколько я понимаю.

Повисла тишина. Хохолок шумно поскреб ногтями волосатую грудь.

— Надо бы выручить бродягу, — наконец произнес он. — Помог нам Атила, слышь, командир?

Мировой покачал головой:

— Мы не оставим это место, и ты знаешь, почему. — Он покосился на люк в центре палубы.

Егор вспомнил ящики с оружием и боеприпасами в трюме. Да, столько добра ради похода к Мертвому городу не бросают. Это ж сумасшедшие деньжищи по меркам Зоны. Потому Мировому и не хочется отпускать его. Никто не знает о схроне, а если Атила начнет мести языком почем зря, не сегодня так завтра сюда заявится вооруженный до зубов клан, жадный до чужого добра.

— Он вам помог? — уточнил Отец.

— Да, — сдержанно кивнул Мировой.

— Ну, так пойдем, парень, — Отец выпрямился. — Я помогу тебе быстро попасть куда надо.

Когда Митяй вломился в кусты, в небе вспыхнул прожектор. Белое пятно света выхватило из темноты плотные заросли, сломанные проводником ветки с колючками, спину Яны.

Мишка подтолкнул ее в плечо, закрылся локтем от колючек, и оба нырнули в заросли. Большой так и не выпустил из рук острый камень, который поднял еще на дамбе.

Вертолет прогудел над ними. Снижаясь над кустарником, пролетел дальше, резко принял вверх. Теряя скорость, почти завис — и клюнул носом, развернувшись хвостовой балкой кверху.

Большой оценил мастерство пилота. И нет разницы, в игре тот или в реале, главное — такой разворот «на пятачке» выполнить не всякий сможет.

— Шевелите клешнями! — прокричал Митяй из-за кустов. — У них группа на борту, сейчас высадят — примут всех!

Вертолет снизился до высоты в два человеческих роста. В дрожащем луче прожектора под машиной мелькнул илистый берег, водная гладь…

Мишка опешил — не может быть! Поверхность озера была зеркально чистой. Не рябой, не пенистой от воздушного потока винта — гладкой, как зеркало. И черной, будто вовсе не отражала свет.

Такое возможно лишь на Ртутном озере, заполненном непонятно чем — до сих пор ученые Зоны спорят о его происхождении. Несколько раз на озеро отправлялись экспедиции и просто команды любопытных сталкеров, но никто не вернулся. Во всяком случае, Большой об удачных возвращениях не слышал.

— Да скорее вы! — долетело сквозь рокот винта.

Сбоку раздвинулись ветки, Митяй сильно толкнул Мишку в плечо:

— За мной!

Они выбрались из кустов на открытое пространство. Сам Митяй не следовал своему совету: двигался слишком медленно. В сотне метров за их спинами над берегом завис вертолет, а проводник всё таращился себе под ноги, подпрыгивал, перемахивая небольшие лунки, заполненные чернильной жижей, пробираясь к пригорку, где виднелись валуны. Мишка подумал, что им не удастся уйти от преследователей, к тому же у тех есть оружие — подстрелят в любой момент.

— Студни! — крикнула вдруг Яна, не оборачиваясь. — Под ноги смотри!

До Большого наконец дошло: лунки на берегу между кустами и водой, заполненные маслянистой черной дрянью, это и есть студни. Если наступить в такую, нога увязнет, будто в жидком клею. Вырваться почти невозможно. Амебообразная тварь начнет быстро расти, обволакивать конечность, запустит щупальца под кожу. Или у нее не щупальца, а клетки, или что там еще…

Он оглянулся, когда на борту вертолета сдвинулась дверь. В проеме показались черные фигуры десантников.

Все-таки живыми хотят взять. Интересно, знают ли они, где находятся?

— Бежать бесполезно! — прозвучал усиленный громкоговорителем голос подполковника Рузинского.

И тут на противоположном берегу сверкнуло. На миг в оранжевом всполохе мелькнули фигурки людей. От них сноп огня стрелой рванулся к вертолету, вонзился в хвостовую балку. Над озером разнеслось раскатистое эхо гранатометного выстрела. Вертолет взрывом сдвинуло к воде, крутануло, отшвырнув хвостовую балку с вращающимся винтом в сторону беглецов.

Смерть дохнула в лицо всем троим: над головами со свистом пронесся малый рулевой винт, врубился в кусты, взметнув к небу ворох срубленных веток, сучков и листьев.

Вертолет рухнул боком на землю, открытой створкой кверху. Кабина оказалась в воде. Громко хлюпнуло — к противоположному берегу от машины поползла слабая волна, будто не вода была в озере, а густой кисель. Вот откуда название — Ртутное…

В голове Мишки промелькнула догадка насчет студней и озера, но мысль вытеснил крик Яны:

— Бежим к вертолету!

— Стой, дура! — обернулся Митяй, успевший миновать короткий отрезок с лунками, заполненными студнями.

Но Яна уже пробиралась к машине, которая наполовину погрузилась в успокоившееся желе.

Большой замер, таращась то на проводника, то на спутницу, не зная, бежать за ней, или плюнуть и выбираться к безопасному месту.

Тем временем Яна с упрямством брутора двигалась к воде.

— Не думай, Большой! — крикнула она. — Просто делай, как я!