— К-как? — от волнения он начал заикаться. — Ч-что ты сделала?

— Какой вы впечатлительный, пациент. Раздевайтесь!

Она начала расстегивать на нем куртку. Мишка даже слегка зарделся — не так часто его раздевали женщины, тем паче, красивые блондинки. Хотя в данном случае — невидимые. Наконец, опомнившись, хлопнул ее по рукам и скинул куртку сам.

— Слушай, а как мы потом? — Большой принялся снимать ботинки, штаны. — Как назад, э… обратимся?

— Я ж рассказала, — буднично ответила Яна. — Само должно случиться через пару часов.

По шорохам и сместившемуся вверх призрачному силуэту Мишка понял: она выбралась из вертолета и собирается спрыгнуть на берег. Вот дура-баба! Как же они теперь, вдруг в таком состоянии не пару часов пробудут, а навсегда останутся? Он с грустью посмотрел на пулемет и последовал за Яной. На пригорке поднялись фигуры бойцов. Ими руководил высокий мужчина в кожаном плаще. Бойцы осторожно продвигались к вертолету, часто глядя под ноги. В стороне привставший за валунами гранатометчик целился в подбитую машину.

Стоило отвлечься, как Мишка потерял Яну из вида. Она шла впереди, но где именно — он теперь не понимал. А еще навстречу двигался крупный детина с пулеметом наперевес, патронная лента тихо бряцала у бедра, поблескивали в лунном свете гильзы.

Мишка остановился, ожидая, что станут делать люди перед ним. Детина приближался, только слегка сбавил темп, все чаще глядя под ноги, переступая через лунки. Ему даже прыгать не приходилось, как остальным. Еще двое заходили справа, один слева — на пригорке остались главарь и Митяй.

Покосившись в сторону, Большой сделал шаг и замер над лункой, широко расставив ноги. Поверхность жижи в лунке завибрировала, как холодец на блюде, будто студень почувствовал чужое присутствие. Большой напрягся — сейчас тварь как начнет расти, а рядом этот детина, который сразу засадит очередью по амебе. Во будет номер!

Но пулеметчик прошел в нескольких сантиметрах от Мишки. Большой тихо выдохнул, перешагнул через лунку и поспешил к зарослям.

Когда он достиг кустов, незнакомцы были уже возле вертолета, гранатометчик менял позицию, смещаясь к пригорку, где стояли главарь и предатель-проводник. Главарь, кстати, как-то странно смотрел в Мишкину сторону.

— Иди сюда! — прошипела Яна из кустов. — Не маячь, вдруг заметят.

Большой осторожно, чтобы не зашелестеть ветками, пробрался в заросли сквозь прореху, проделанную отлетевшим рулевым винтом. Присел.

— Ты где? — прошептал он, вертя головой.

— Здесь. — Яна толкнула его в спину.

— Ага. — Мишка сдвинулся в сторону.

Спустя минуту отряд осмотрел вертолет, главарю доложили «внутри никого», и тот быстро направился к машине.

Шел он не как остальные, то есть шел, как обычный человек, но почти не смотрел под ноги, словно не боялся вляпаться в студня. Во дела! Мишка аж привстал.

— Ты видел? — выдохнула Яна.

Большой кивнул, опомнился и ответил «да».

— Кто он такой? — спросила она.

— Я откуда зна… — И тут Мишка узнал человека в плаще. — А, блин! Полковник Жагов, офицер из верхушки «Герба».

— Рузинский хотел сказать нам, на кого работает Митяй.

— Не понимаю. Митяй ведь сам из гербовцев…

— Из бывших.

— Да, раньше был снабженцем группировки, но проворовался.

С берега донеслась команда Жагова «возвращаемся!», и бойцы двинулись обратно.

— Ладно, — Яна слабо зашуршала ветками, удаляясь. — Отойдем подальше и проследим за ними.

* * *

Вскоре озеро осталось далеко позади. Забрезжил рассвет, Яна начала жаловаться на холод. Мишка радостно предложил ей обняться и растереть друг друга, но Яна ответила «нет» с такой интонацией, что он в подробностях представил выражение ее лица и усмехнулся:

— Да ладно, чего такого…

— Заткнись! Лучше подумай, почему они так легко от озера ушли? — Дыхание Яны и слова стали прерывистыми, Мишка слышал стук ее зубов — совсем замерзла. — Ведь раньше оттуда никто не возвращался.

Отряд Жагова двигался по гребню пологого холма, Мишка с Яной крались вдоль подножия, держась ближе к опушке леса.

— Ну, не знаю, — озадачился Большой. — Может, у них детекторы…

— Нет, детекторы аномалии засекают, но не мутантов. Помнишь, как Жагов шагал мимо студней? Вроде вообще не боялся, не замечал лунки.

— Угу.

Люди впереди начали спускаться с холма к опушке, и Яна с Мишкой остановились под деревом, наблюдая за ними. Первым шел Жагов, следом Митяй, потом — остальные бойцы.

Большой поднял взгляд на посветлевшее небо, вдохнул полной грудью и уставился в просвет между холмом и лесом. Вдали, в сумеречной дымке, едва виднелась полосатая труба.

— Оба-на! — с присвистом выдохнул он. — Мы ж… Получается, мы рядом с Мертвым городом уже. Вон АЭС.

— Тихо ты! — шикнула Яна.

Жагов на полпути к лесу вдруг остановился, вскинул автомат, повел стволом в сторону беглецов. Мишка мог поклясться, что их взгляды встретились, но потом Жагов опустил оружие, и отряд двинулся дальше.

— Что это было? — испуганно спросила Яна. — Он не должен слышать, слишком далеко.

— Не знаю, будто почуял нас.

Они миновали пыльник, вертевший маленьким смерчем палую листву. Справа в траве мелькнула проплешина сработавшей дробилки, вокруг валялись обрывки одежды, уцелевший, новенький противогаз и расшнурованный ботинок.

— Митяй нас вел на Фабрику Вторсырья, — заговорила Яна. — Значит, Картограф и правда там?

— А если нет? Если нас просто заманили сюда, типа, чтоб Картографу помочь.

— Да, но он и правда долго не выходил на связь, Атила еще волновался.

Отряд впереди углубился в лес, и пришлось ускорить шаг. Оба теперь молчали, понимая, что любой звук, любой шорох могут их выдать.

Вскоре вышли на поляну, где отряд Жагова расположился на привал. Бойцы молча достали сухпай, стали греть консервы на горелках с таблетками сухого спирта, затем, так же молча, принялись завтракать.

Большой сглотнул, Яна пихнула его в бок — может тоже есть захотела, а может, чтобы не шумел. Они находились в опасной близости от врагов, всего в десятке шагов от места привала, но останавливаться дальше не имело смысла: могли не услышать разговора Жагова и Митяя. А те сразу принялись обсуждать что-то важное, но Мишке пока было непонятно, о чем идет речь.

— В полдень надо выступать, — говорил Жагов.

— А толку? — Митяй ковырялся ножом в банке с тушенкой. — У нас для него ничего нет.

— Еще есть время. — Жагов повернул голову, и у Мишки снова появилось ощущение, что гербовский офицер смотрит ему прямо в глаза.