– Я никогда не видел такой сильной девочки как ты, Эль, но я точно знаю, что если ты швырнешь в них пару своих фирменных шаров, то от них и места мокрого не останется.

Я посмотрела в его глаза и в них весело плясали огоньки пламени. Мы рассмеялись и мое напряжение растаяло. Кати усадили ближе к Лиену, и она мелко тряслась от страха, но спроси мы ее об этом сейчас, она скажет, что на улице зябко и укутается в плед, поэтому ее никто не трогал. Рус вдруг потянул носом:

– Они здесь, – и молниеносно раздевшись, обернулся. Шерсть на загривке встала дыбом, и он угрожающе зарычал. Я огляделась вокруг, но сумерки, уже плотным кольцом окружившие поляну не давали толком увидеть, где скрывается наш враг.

– Так, так, так…, – вдруг услышали мы чей-то насмешливый голос, и к куполу вышла тень, укутанная с головы до ног в темный плащ. Капюшон был чуть откинут назад, и я разглядела лицо мужчины лет сорока. Чисто выбрит, совершенно седая прядь волос выбилась из-под накидки. Лицо мужчины было привлекательным, умные глаза, прямой нос. Внимательный и цепкий взгляд скользнул по куполу и вернулся к нам:

– Прячетесь? – участливо спросил он в упор глядя на меня.

От неожиданности я кивнула. Я ожидала все что угодно, молний, грома, огня, но… к такой встрече точно не была готова.

– Правильно, – мужчина грустно вздохнул, – я бы тоже спрятался. Я жуть как не люблю ходить по лесам. Особенно ночью, – мужчина натурально поежился и сильнее укутался в плащ, – дома хорошо. Камин, малиновый чай с плюшками, книги…, – он на секунду мечтательно закрыл глаза, – но ведь нет, приходится идти.

– Так иди обратно, Кейдан, – я услышала за спиной расслабленный голос Макса.

– Ну как обратно, вы же знаете, милорд, это невозможно.

Милорд? Промелькнуло в моей голове, но я не успела проанализировать услышанное, потому что мужчины продолжили разговор.

– Ну почему же, просто разворачиваешься и идешь, – Макс добавил в голос насмешки, – я даже напомню куда.

– Эх, милорд, зачем вы так со стариком? Мне бы косточки погреть у огня, а из-за вас я должен таскаться по этому сырому лесу, – он так горестно вздохнул, что в моем сердце шевельнулось что-то похожее на жалость, и уже я удивлялась своим страхам, о том, что мы не выживем. Если поговорить с этим добрым человеком, он, наверное, даже и отпустить может, и словно в подтверждении моих слов мужчина снова заговорил:

– Забирайте его светлость, и мы уже через пол часа будем дома. А этих добрых людей, которые в силу незнания своего так неосмотрительно предложили вам помощь, отпустим.

Что происходит вообще? Милорд, его светлость? У меня создавалось ощущение, что мужчина пришел забрать чьего-то сбежавшего высокородного сынка, которому воля родителей стала поперек горла и он решил, что самостоятельно у него будет больше шансов прожить в этом мире. Но тут же пришла в голову мысль, что Оковы Смерти просто так не надевают. А мужчина тем временем продолжал:

– Вон и девицу какую хорошую уговорил, а хочешь, заберем ее с собой? – я почувствовала, как под моей рукой шерсть Руса снова становится дыбом и волк зарычал. Мужчина на мгновение перевел глаза на волка:

– И собачку прихватим, чего уж там.

«Собачка» зарычала громче.

– Ох, каков красавец, да? – восхищенно спросил мужчина, обращаясь к Максу, – но наш-то лучше? – спросил он загадочно и подмигнул.

– Ты забыл сказать куда заберем их, да, Кейдан? – я снова услышала вкрадчивый голос Макса.

Мужчина с досадой поджал губы:

– Вот вечно ты все портишь, Макс, – я отметила про себя как быстро из милорда Макс стал просто Максом, – вот надо было вам сходить с тропы? Ну что за проблемы вы тут устроили? А Оковы с его светлости не сняли? Ах, не сняли? Не получилось, да? Ну надо же…, – мужчина явно издевался, – ну ничего, мы и подождать можем, завтра сам умрет. И ты вместе с ним, Макс. Так что какая разница, сейчас или завтра, мы не гордые, подождем.

– Лукавишь, Кейдан, разница есть, – я почувствовала, как голос Макса напрягся, – если мы сами придем – это одно, а вот если ты нас приведешь, совсем другое, верно? Награда другая, и Она похвалит пса цепного, животное, а все приятно, – Макс явно пытался вывести из себя своего собеседника. Надо отдать должное, на лице мужчины не дрогнул ни один мускул, лишь в глазах полыхнуло темное пламя. Он снова оглядел купол:

– Последние силы потратил? Тут боя-то на пятнадцать минут, делов-то.

– Тогда начинай, Кейдан, Лиена я все равно не отдам. Это должно быть его решение, и ты это знаешь. И я просто так не сдамся.

– Ах, ты, Длань Карающая, – рассмеялся мужчина, – кто с тебя оковы-то снял? Травница? Сильна, сильна… Девок только попортишь. А они-то знают кого защищают?

Макс промолчал.

– Ах не знают, – данное открытие привело Кейдана в восторг, – ну надо же, какой сюжет.

Мне казалось, что он даже в ладоши сейчас захлопает, такая радость была написана на его лице. Кейдан посмотрел на меня:

– Девочка, интересно тебе? Кто за твоей спиной? Ради кого ты так убийственно на меня смотришь?

Я разлепила губы и спросила:

– Кого?

Кейдан посмотрел на Макса и подмигнул ему.

– В вашем мире, милая, у него несколько имен. И самое известное – Каратель.

– Что? – я ошеломленно посмотрела на мага, – кто?

За спиной охнула Вита.

Я обернулась к Максу и одними губами спросила:

– Это правда?

Он, поколебавшись, кивнул. За спиной снова послышался голос мага:

– Да, да, правда, – в его голосе снова послышалось веселье, – кровавый убийца, не щадящий никого, даже маленьких детей, – в голос он добавил каплю злой интонации.

– Ты прекрасно знаешь, что это не так, – парировал Макс, – он никогда не трогал ни детей, ни их матерей.

– Неужели? – Кейдан театрально удивился, – ты им это расскажи, – он кивнул на нас, – девочки, – уже обращаясь ко мне и Вите, – вы видели кого-нибудь живым после того, как к ним приходил Каратель?

Я покачала головой. Все жуткие истории оканчивались всегда одинаково – он вырезал всех под чистую. Да что там говорить, не давно я сама была свидетелем кровавой расправы над жителями деревни.

– Он убивает только виновных, – голос Макса звучал глухо, – остальных забирает Страж. Изменить это не в силах Карателя.

– Да уж, – Кейдан внезапно облизал губы, – Страж чистит за ним, то, что он отказывается делать.

– И никогда не делал, – Макс положил руку мне на плечо, – Эль, не важно, что ты сейчас слышишь от него, важно, что ты чувствуешь сама. У нас совсем не было времени, чтобы я смог тебе рассказать хоть что-то, но поверь, Лиен никогда бы не позволил себе убить не виновного.

Я пыталась уместить в голове все то, о чем сейчас услышала, и мои чувства находились в полном смятении.