обжигающий чай гораздо медленнее, чем спиртное.

Аромат Тэмпест окутывал Пайра, и он поморщился от металлического запаха драконьей крови, пробивающегося сквозь ее собственный, приятный. От этого сводило челюсть. Он мог стерпеть притязания Чеша. Озорник из Хинтерлэнда всегда подшучивал над ним, но дракон – это уже другой разговор. Его метка являлась вопиющим неуважением к запахам, которые уже несла на себе Тэмпест.

Молчание затягивалось.

Пайр больше не мог его терпеть.

– Прости за ваше путешествие, – сказал он. – Все должно было быть иначе.

По крайней мере, нападение.

Взгляд Тэмпест оторвался от огня и впился в Пайра. В ее прекрасных глазах смешались тревога и шторм.

– Кто те люди? Те, что были в лесу, и те, кто привел нас сюда?

Пауза. Его солдаты.

– Думаю, ты знаешь.

Губы Тэмпест, прижатые к краю чашки, сжались в тонкую линию.

– Полагаю, ты собираешь союзников. Но кто они такие? Одно дело, когда я знаю тебя, Никс, Бриггса и Брайна. Совсем другое, когда ты ждешь, что я буду работать бок о бок с разбойниками и убийцами.

Пайр промолчал. Они на войне. В войне нет ничего приятного. Там темно, грязно и смертельно опасно. Там нет места доблестным героям, только мужчинам и женщинам, выполняющим свою работу. Дестина нужно сместить с трона любой ценой. Пайр пожал плечами. Все, что он скажет, только разозлит Тэмпест.

Вместо этого он перевел разговор в другое русло.

– Вам удалось что-нибудь отобрать у контрабандиста?

Она замерла, а затем медленно кивнула.

– Да.

– Она у тебя? – спросил он, удивленный тем, что она позволила так легко сменить тему.

Тэмпест отпустила одеяло, и Пайр сглотнул, когда она наклонилась, чтобы порыться в сумке. Кицунэ выругался под нос, когда ночная рубашка распахнулась, оголяя еще больший участок безупречной кожи. Пайр опустил взгляд на ноги Тэмпест, чувствуя себя законченным негодяем. Ему никогда раньше не было стыдно смотреть на женщину. В чем дело на этот раз?

Она порылась в сумке и через несколько мгновений вытащила знакомую деревянную шкатулку.

– Вот, – сказала Тэмпест, бесцеремонно протягивая ее Пайру. – Надеюсь, стоило того, чтобы чуть не продать меня.

– О, так и есть. – Он взял коробку и провел правой рукой по гладкой поверхности. Пайр коснулся всех стыков и краев. Никто не пытался ее вскрыть. Он бросил взгляд на женщину, а затем снова на коробку. Даже она не пыталась открыть шкатулку. Неожиданно.

– Что это?

– Нечто особенное.

Он не стал вдаваться в подробности.

Гончая фыркнула и поплотнее укуталась в одеяло, прячась от пристального взгляда.

– Когда я смогу отсюда уйти?

Откровенность ее вопроса заставила Пайра рассмеяться.

– Тебе так не терпится уйти, правда? По приказу Дестина ты должна внедриться в ряды моих повстанцев, разве нет?

Плечи девушки опустились, и она снова уставилась на огонь. При виде ее сердитого лица губы Пайра дрогнули в намеке на улыбку. Она постаралась сохранить на лице невозмутимость, скрывая чувства. Руки Пайра стиснули коробку. Ему не нравилось, что Тэмпест от него прячется.

Посмотри на меня.

– Таковы прямые указания моего суверена, – пробормотала она. – А вот ты мне никто. Я не принадлежу тебе и не работаю на тебя. Я устала от того, что мне дают приказы без всяких объяснений.

Лицо кицунэ смягчилось. Он знал наверняка, что чувствовала Тэмпест, но ничего не мог с этим поделать. Они оба оказались в безвыходной ситуации. Вынужденные союзники.

– Побудь здесь еще немного, Тэмпа. Чувствуй себя как дома. Свободно исследуй это место и отправляйся туда, куда тебе заблагорассудится. Ты здесь не под стражей, но в ближайшие несколько недель мне понадобится твоя помощь, если ты готова ее оказать.

– Помощь в чем?

– В некоторых вещах.

– Я не буду для тебя убивать, – решительно заявила она.

– Я тебя об этом не просил, – ответил он.

Тэмпест фыркнула.

– Это всего лишь вопрос времени. Я знаю таких, как ты.

– Таких, как я? – немного раздраженно спросил он.

Она повернулась к нему всем телом и смерила взглядом.

– Властолюбивых. Я вижу одного такого каждый раз, когда меня вызывают во дворец.

Ярость, горячая и стремительная, заполнила Пайра изнутри. Он откинулся на спинку стула, скривив губы, и издал грудное рычание.

– Я совсем на него не похож.

Глупой девчонке даже не хватило ума побледнеть.

Еще немного, и Пайр обернется. Изогнув бровь, она подалась вперед так, что они дышали одним воздухом.

– Докажи.

Пайр медленно моргнул и, несмотря на бурю внутри, улыбнулся.

– Мне нравится испытывать себя.

Он перевел взгляд на ее губы, заметив их дрожь.

– Мне нужно, чтобы ты сопровождала меня на бал.

– Ты имеешь в виду маскарад? – протянула Тэмпест.

Ничего она не упустит.

Он одарил ее одной из своих очаровательных улыбок.

– Вечеринка – это как раз то, что сейчас всем нужно, – пояснил Пайр. – Стоит снизить напряженность и поддержать хорошие отношения между фракциями. Мы обязаны выступить единым фронтом против Дестина.

А еще маскарад будет идеальным прикрытием для того, что он запланировал на ту ночь.

Тэмпест покачала головой, а затем указала на коробку в руках Пайра.

– Что в коробке?

Она не собиралась сдаваться. Мужчина воздержался от улыбки и ловко справился с головоломкой, защищающей содержимое от чужих рук. Подняв крышку, он вытащил изящную маску, сделанную по его заказу. Волк.

– Серьезно? – оскорбленно воскликнула она. – Я рисковала жизнью ради какой-то безделушки? Почему тогда Чеш так противился тому, чтобы я открыла коробку? Это всего лишь чертова маска, во имя Дотэ!

– Ах, Тэмпа, маска не так важна, – ответил Пайр, добродушно покачав головой.

Он поднял коробку, чтобы Тэмпест могла ее хорошенько разглядеть, и указал на механизм на защелке.

– Если бы ты что-то с ней сделала, попыталась открыть, не зная решения головоломки наверняка, то из коробки выделился бы яд, который убил бы тебя в течение четырех часов.

Она окаменела.

– Так все это было просто-напросто…

– Проверка того, можно ли тебе доверять, – сказал Пайр.

Тэмпест задрожала, пока он ставил коробку на пол и откидывался на спинку стула.

– Злись на меня сколько хочешь. Я должен был это сделать. Не сомневайся, я счастлив, что ты прошла проверку.

Пайр и в самом деле чувствовал облегчение.

– Поверить не могу, – прошипела Гончая. Она втянула в себя воздух и встала.

Начинается.

Из-за стука в дверь девушка замерла.

Пайр обернулся и увидел, как Никс в компании Бриггса скользнула в комнату. Мужчина остался стоять в дверях.

– Освободи мое место, – потребовала сестра.

– Миледи, – с сарказмом в голосе произнес Пайр, поднимаясь. Никс плюхнулась в кресло. – Чувствуй себя как дома.

Возмущенно фыркнув, он направился к дверному проему, где переминался с ноги