— Как что? — Макани странным взглядом посмотрел на него. — Она же гений! А клану нужны гении. К тому же она в свои тринадцать лет уже достигла пика Мэтра!

Он взмахнул руками, швыряя очередной стеклянный шар в стену.

*Крак!*

— Ты не забыл, что через неделю будет церемония празднования?

Илир скривился. Недавно он достиг уровня Мастера, и в честь этого должна пройти церемония.

— Не криви рожу, мальчик, — Макани подошёл близко-близко, заставляя Илира отскочить.

Макани захихикал.

— Ты удостоишься чести посетить клановый Сад! И сестра твоя пусть сходит. Очень редко, но бывали случаи, когда второе ядро мог получить кто-то вроде неё.

— Второе ядро… — пробормотал Илир.

— И-мен-н-но! — попробовал по слогам сказать Макани. — Гордись! Одиночки или выскочки никогда не смогут достичь уровня древних сил. Знаешь почему?

Илир промолчал, хоть и знал. Ответ был прост – наследие. Чёрная Роза – цветок, подаренный ещё первопредком, был сердцем всей Федерации. И с годами страна становилась всё сильнее и сильнее. Во время обретения дара цветок позволял любому ребёнку принять экстракт из её лепестка, помогал раскрыть весь потенциал одарённого в энергиях тьмы – Глаз Тьмы, Сердце Тьмы, Тело Тьмы – и даже пробудить родословные. Та же Аурелия Роза пять сотен лет назад во время обретения дара пробудила родословную Кошмара.

Но это была лишь подготовка ко второму этапу, к которому допускались только одарённые клана Роза достигшие ранга Мастера. Цветок Чёрной Розы выбирал особенно талантливых и дарил им своё семечко, которое занимало место в сердце одарённого, возле ядра, и становилось вторым ядром. Именно в нём и хранился весь секрет силы клана. Он не только усиливал любую тёмную энергию, изменённую часть тела и улучшал чистоту родословной, но и позволял одарённому пользоваться главным секретом клана – Теневым Войском.

В зависимости от ранга, положения и возраста каждый член клана Роза, обладающий вторым ядром, имел доступ к вызову Теневых Войнов. И с каждым годом армия становилась всё больше, ведь каждый член клана после смерти становился частью великого войска и вечно охранял клан. Такова цена.

— Ну ладно, — Макани больно похлопал Илира по голове. — Иди к себе, отдыхай. Эту неделю заданий не будет. Уверен, что на церемонии Великая Роза оценит твой талант и одарит вторым ядром, — он широко улыбнулся и толкнул Илира. — Иди же!

И Илир пошёл.

***

В зал медленно вошёл высокий мужчина в сером плаще и такого же цвета маске. Служанки тут же вышли, закрыв все двери и оставив их одних. Гость подошёл к Илиру, вытащил из кольца кресло и сел. Затем достал из кольца небольшую сферу и подкинул к потолку, где она зависла.

— Новая разработка ордена? — Илир иронично изогнул губы.

— Нет, Лазурные постарались, — мужчина снял маску. — Скроет от лишних ушей.

Илир молча разглядывал Шулу. Конечно, он понимал, что сейчас рискует всем, связываясь с преступником номер один во всём Союзе Семи. Но выбора у него не было. Когда Макани поймал Ерту, ему пришлось задействовать самый рискованный план из всех.

— Что ты хочешь от меня? — Шула потёр лицо. Он выглядел ещё более уставшим, чем обычно. Сложно быть лидером невероятно огромной структуры, единственная цель которой – расширение.

— А ты не догадываешься? — Илир хмыкнул.

Шула присмотрелся к нему.

— Ты стал Мастером, — констатировал он. — Боишься, что получишь второе ядро и Макани тебя так же прикончит, как своего брата?

Шула скривился, вспоминая свою неудачу. Смерть Неро Розы сильно подпортила ему планы в то время.

— Да, боюсь, — кивнул Илир. — Боюсь, что он так же вырвет из сердца ядро и сожрёт его.

Илир без эмоций смотрел на задумчивого Шулу. Если бы не сестра, он бы не стал так рисковать. Но если Ерта получит второе ядро в свои тринадцать лет, он больше никогда не увидит её.

— Клан Роза, — резко выплюнул Шула. — Животные. Самые плодовитые, с сотней потомков. Без колебаний отдают своих детей ради развития будущего лидера. Одарённый с вторым ядром никогда не знает, останется ли он жив в эту неделю или подохнет и пополнит ряды Теневого Войска.

Он резко успокоился и перевёл взгляд на Илира.

— Но что ты хочешь от меня?

— Помощи, — Илир пожал плечами. — Ты смог пробраться в золотой район столицы Федерации под носом у замка клана Розы. Думаю, Макани и близко не догадывается о твоей власти.

— В своём послании ты говорил немного о другом, — Шула достал трость из кольца и положил на колени. Сейчас он редко доставал её, слишком приметная привычка.

Илир вытащил из кольца металлический диск, с высшим кристаллом иллюзий посередине, и протянул его Шуле.

— Интересно, — тот принял артефакт. — И это поможет убить Макани?

— Да, — Илир выдохнул, устроился поудобнее в своём кресле.

Шула достал из кольца ещё одну сферу, подкинул вверх. Она зависла, и от неё волнами распространился чёрный свет, закрывая их в куполе. После он достал экран, вставил диск в особое место сбоку и дал команду. На экране появилось изображение Макани.

Шула поражённо покачал головой.

— Надо же… — он крепко стиснул рукоять трости, наблюдая, как Макани по очереди разобрался с лежащими без сознания Владыками из Конфедерации Хвирдхар и Царства. Первому он ногой размозжил голову, а второго забил до смерти его же Библией.

Илир довольно улыбался. Именно в тот день этот чёртов сумасшедший забрал его и сделал учеником. Но из-за клятвы Илир не мог ничего рассказать о тех событиях. Ниэль через Сеть отдал ему копию записи для подобного момента, когда срочно понадобится взбаламутить воду в Федерации.

— Теперь веришь, что уничтожить Макани будет несложно? — Илир оскалился.

— Верю, — Шула осторожно убрал все артефакты в кольцо.

— После смерти наследника ты получишь ещё больший хаос в Федерации, — Илир встал, сжимая кулаки. — А я… Я получу его второе ядро.

***

Ниэль проводил Элику и остался в Белом Зале один. Почти один.

— К-хм, — он кашлянул в кулак, стараясь не смотреть в лицо своему кошмару, так сильно похожему на дочь.

— Ты же съела ту тётю? — Ниэль почувствовал себя дураком, спрашивая такое.

— Да, скушала, — Аня кивнула.

Ниэль вздрогнул и прочистил горло.

— Ты знаешь, где город Кошмаров? Город Эмис?

Аня задумалась, склонив голову набок.

— Знаю.

— А ты сможешь показать, где? — с надеждой спросил Ниэль.

— Могу! — Аня ярко улыбнулась. — Ручку, папа!

Ниэль закашлялся. Так похоже... Он с трудом переборол себя и положил подрагивающую ладонь в ладошку девочки.