— К сожалению, глава клана и старейшины не могут присутствовать на церемонии. Начинайте.

Макани недовольно скривил лицо, уголок рта Илира дёрнулся. В этот день решится его будущее.

— Просто иди вперёд, — шепнул он на ухо Ерте. — Если тебя выберет Роза, то ты поймёшь. А если нет, то ничего не изменится. Хорошо?

— Да, — Ерта робко кивнула и вжала голову в плечи. Её пугали эти люди, пугало всё вокруг. Когда они с Иутлом, Старой и Девятой только покинули село, в котором прятались, их нашёл Макани. Он легко справился с Иутлом и Старой и забрал всех в замок клана Розы. А потом их разделили. Ерта всё время проводила в комнате, как запертая в клетке птичка. Сколько бы она ни плакала, сколько бы ни умоляла, никто не приходил к ней. Только слуги, что три раза приносили ей еду и иногда убирали комнату.

Два дня назад к ней пришёл Макани. Он сказал, что если она сможет получить второе ядро, то всех её друзей отпустят. И хоть Ерта не верила ни единому слову Макани, другого выхода у неё не было.

Под пристальным наблюдением брат с сестрой ступили на поле.

— Давай разделимся, — шепнул Илир. — Чёрная Роза сама выберет тебя, просто иди к центру. Если получишь семечко, сразу глотай его, оно будет действовать только десяток ударов сердца.

— Да, — Ерта кивнула и отпустила руку брата.

Мужчины и женщины на балконах наблюдали, как брат с сестрой проходят всё глубже и глубже в поле.

Илир быстро шагал вперёд, чувствуя нетерпение. Он знал, что чем ближе к середине он подойдёт, тем древнее цветок его выберет. Когда до центра оставалось совсем немного, Илир остановился. Он не мог больше сделать шаг. Семечко Чёрной Розы с дальнего конца поля отделилось и, перелетев центральную клумбу, плавно опустилось ему в ладонь.

Илир закусил губу. Он знал, что его результат не особо хорош, Макани в день церемонии подошёл ближе к центру. Но выбор уже сделан, ничего не изменить.

Он осторожно закинул семечко в рот, осмотрелся и замер. Прямо на центральной клумбе, в самом центре, стояла Ерта и с удивлением разглядывала чёрное гладкое семечко, больше похожее на драгоценный камушек.

***

Ниэль, Аня и Тиолонт наконец спустились по каменной лестнице и оказались перед арочным каменным проходом. Чем ниже они спускались, тем ярче горел свет в конце пути.

Ниэль сощурился и огляделся. Высокая, круглая каменная комната. Белый свет исходит из идеально круглой ямы в центре. Вокруг неё мигали двенадцать алых символов.

— Ближе, — Тиолонт подошёл к самому краю одного из символов, махнул рукой. Свет, до этого ослепляющий, стал нежнее и мягче. Ниэль и Аня встали позади старика, заглянули внутрь круглой ямы.

Прямо в центре отверстия в воздухе плавно покачивался ярко-белый лотос.

— И что это?

— Что ты знаешь о сущностях огня, воды, тьмы и прочего? — Тиолонт повернулся к нему. — Вот у тебя сущность Высшего Иллюзорного Пламени в ядре. Ты знаешь, откуда она взялась?

Ниэль нахмурился.

— Для каждого пламени есть свои особые условия для возникновения.

— И всё? — Тиолонт загадочно усмехнулся. — Неужели больше нет способа?

Ниэль покачал головой. Он не понимал, что хочет услышать от него старик.

— Ну, и немудрено, — пробормотал тот. — Слишком слаб ты для таких знаний, — повысив голос, сказал: — Если бы сущности возникали так редко, то их бы не хватило на всех одарённых. Даже та, что у тебя, возникла неестественным путём.

Ниэль прищурился, быстро обдумывая информацию.

— Их создают?

— Именно, — Тиолонт вновь повернулся к лотосу. — Сущности, которые возникают случайно в природе, намного ценнее тех, что продают кланы или ордены. Если им дать время, то спустя сотни, тысячи, редко десятки тысяч лет, такая сущность эволюционирует и станет Основой. Она сможет сама создавать сущности. Такие редкие как у тебя – раз в сто лет. Менее редкие – раз в пять, десять, пятнадцать лет. Всё зависит от редкости Основы.

— Список, — пробормотал Ниэль.

— Именно, — Тиолонт кивнул. — Чем ниже цифра в списке, тем реже Основа создаёт сущность. Твоё пламя на седьмом месте в списке десяти лучших.

— Так этот лотос…

— Это Основа Пламени Снов, — медленно проговорил Тиолонт. Ниэль изумлённо застыл на месте.

— Одно из трёх Сокровищ Души, — прошептал он. — Сокровище, которое уплотняет душу через пытки сожжения.

— Правильно, — старик с любовью посмотрел на лотос. — Основа Пламени уже готова создать сущность. Но как видишь, — старик указал на символы. — Она запечатана. Двенадцать Полубогов расы Кошмара создали эту печать. И только если ты сломаешь печать Бездны, есть шанс получить сущность Пламени Снов.

Тиолонт удовлетворённо улыбнулся, увидев огонь и жадность в глазах Ниэля.

— И эта сущность достанется тебе, — он стукнул тростью по земле. Гулкий звук эхом пронёсся по круглой комнате.

— Я понял, — Ниэль решительно кивнул.

— Тогда ступай. Приходи, если возникнут вопросы, я помогу.

— Хорошо, старик, — Ниэль посмотрел на него. — Кто ты?

— Я Тиолонт.

Ниэль хмыкнул, взял за руку Аню, и они исчезли.

— Надеюсь, что хоть ты справишься, — пробормотал старик, смотря на лотос. — С каждым веком Кошмаров всё меньше и меньше...

***

Ниэль открыл глаза в форте, в своём кабинете, и усмехнулся.

— Так и поверил… Основа Пламени Снов, значит, интересно…

Ниэль сидел в своём кабинете и задумчиво постукивал пальцем по столу, ведя мысленную беседу с Первым.

— Что думаешь насчёт этого Тиолонта? — спросил он, рассказав о посещении города Эмис.

— Думаю, что это выглядит очень странно, — задумчиво ответил Первый.

— Кто этот Тиолонт? Имеет ли он право назначать вас главой города? И насколько вообще этот статус значим? Я думаю, что вам не следует доверять словам старика. Открывать Бездну слишком опасно, это вызовет хаос на всём континенте. К тому же на данный момент это почти невозможно. После побега преступников из Белой Тюрьмы охрана всех проходов в подземелье многократно усилена.

— Я понимаю, — Ниэль согнул палец и сильно стукнул костяшкой по столу, оставляя вмятину. — Этот старый чудак просто хотел использовать импульсивного подростка в своих целях. Я не чистокровный Кошмар, меня скорее убьют, чем отдадут сущность Пламени Снов.

— Вы хотите получить сущность, Господин? — поинтересовался Первый.

— Я хочу получить Основу Пламени, — припечатал Ниэль. — Придумай способ.

Первый некоторое время молчал, а потом извиняющимся тоном сказал: