— Ох уж этот юг Африки! Конструкторы — полные дураки, но бальзам, похоже, делают очень хороший!

Квитко продолжил:

— В этом бальзаме, как я записал, намешано очень много — сок экзотических трав, экстракт из акульих плавников и ингредиенты, полученные от многих африканских животных, в том числе и носорога.

Петухов усмехнулся:

— Это очень символично, Марк Константинович! А как применять этот бальзам?

— Сейчас я вам все объясню…

* * *

Утром 19 августа Марк встал немного позже, чем обычно. Он жил в огромном номере представительского класса на территории правительственной дачи. Марк прошел на кухню и приготовил себе кофе. Потом по доброй русской традиции сделал себе большой бутерброд с сыром и колбасой, как когда-то в квартире, где Марк Квитко провел детство.

Он отхлебнул кофе и с удовольствием откусил большой кусок от получившегося бутерброда. И ностальгически подумал, методично пережевывая «Докторскую» колбасу и сыр: «Да, это забытый вкус моего детства».

При этих мыслях едва не рассмеялся, вспомнив, что желание зарабатывать деньги у него появилось в шестилетнем возрасте. Марк почти с умилением вспоминал, как однажды почистил ботинки отца и матери и поставил их в прихожей. На виду…

На изумленный вопрос родителей, зачем он это сделал, будущий миллионер, а тогда ребенок из обычной московской рабочей семьи, гордо заявил, что за эту работу родители должны давать ему деньги.

— Я хочу разбогатеть!!! — заявил тогда шестилетний пацан.

Квитко прекрасно помнил, как после этих слов отец потянулся за ремнем, но мама его остановила. Она сказала: «Это хорошо, что ребенок любит труд».

Марк прожевал бутерброд и прошел в комнату. Включил телевизор. На экране происходило что-то странное — транслировали балет «Лебединое озеро». «С утра? — подумал он. — Как-то нелогично».

Все последующие дни Квитко скрупулезно отслеживал хронику несчастного августовского путча. Поражался грустному комизму «диктатуры» и «путчистов», которых едва ли можно было назвать таковыми, учитывая их полнейшую нерешительность и совершенно неуместную растерянность. Не только Квитко, но и многие другие жители великой страны заметили, что растерянность временами переходила в откровенный испуг…

Марк искал и не находил объяснения той роли, которую сыграл в августовских событиях 1991 года последний президент Советского Союза. Сначала все радовались его счастливому освобождению из «заточения» в Форосе, а потом через несколько месяцев вся страна наблюдала сцену его «отречения» и — примечательный факт — пустую чашку, в которую не налили (или не удосужились налить!) чай. Эта, казалось бы, совершеннейшая мелочь, подумал тогда Марк, в полной мере и очень ярко свидетельствовала о крушении великой советской империи…

* * *

Но работа над проектом «Миражи» продолжалась. Российские конструкторы весьма продуктивно работали с представителями Южно-Африканской республики. Марк с удовлетворением отметил, что Андрей Иванович Петухов теперь трудился с небывалым энтузиазмом. Когда он заходил к Квитко в кабинет, то глаза его светились добротой и самой искренней благодарностью. Он не заводил разговор про бальзам, с которым сразу после августовского путча посетил выстроенную Марком баню, но Квитко чувствовал по глазам Андрея Ивановича, что бальзам оказал свое целебное действие.

На одном из совещаний Марк неожиданно подумал: «Может быть, до путча нужно было пригласить в баню руководителей Советского государства? А что?» Но тут же отогнал ее.

Конструкторы подготовили все расчеты, и теперь можно было приступить к практической части — установке реактивных двигателей на французские «Миражи».

После совещания Марк прошел в свой кабинет. В приемной его ждал начальник отдела внешних связей. Высокий, нескладный молодой человек держал в руках толстую папку с документами. Увидев Марка, вошедшего в приемную, он встал и проговорил:

— Разрешите, Марк Константинович?!

— Обожди минуточку, Олег! Сейчас я тебя приглашу!

Ровно через минуту Олег сидел в кабинете Марка и срывающимся, дрожащим от волнения голосом рассказывал печальную историю начала 90-х годов о том, как экономические законы оказались совершенно бессильны перед криминальными реалиями.

«Увы, — думал Марк, — маркетинговые исследования не позволили просчитать криминальные риски. И наш миллион уплыл в неизвестном направлении». Квитко взял из элегантного ящичка на столе сигарету и, закурив, выпустил кольцо дыма.

Он посмотрел на Олега и медленно проговорил:

— Ты же мне обещал, что это будет высокодоходная сделка. Как так получилось?

Олег покраснел, словно его уличили в неприличном поведении:

— Марк Константинович, я основывался исключительно на законах рыночной экономики. Все сулило высокую и быструю прибыль. Я не мог даже предположить, что они так с нами поступят…

Марк усмехнулся:

— Как?

— Некрасиво…

— Хорошо, Олег, я понял. Трубы они нам не поставили, деньги, как я понимаю, тоже не хотят возвращать?

Олег достал из папки с документами плотно исписанный ручкой лист бумаги:

— Я и мои сотрудники обзвонили все телефоны фирмы «Корсар», которая должна поставить трубы, но они молчат. Один раз трубку взял, как он сказал, охранник и заявил, что руководители фирмы «Корсар» могут встретиться с вами и решить все возникшие проблемы.

Марк задумался. «Похоже, типично бандитский развод. Сначала кинули, взяв приличную сумму денег, а теперь предлагают решить проблемы? Наглецы, ничего не скажешь!»

Вслух он произнес совершенно нейтральную фразу:

— Олег, звони и договаривайся с этим «Корсаром» о встрече. И в этот день усиль охрану в офисе. Встречаться с «Корсаром» будем в компании MarAfrica, а не на правительственной даче.

Олег с готовностью проговорил:

— Все сделаю, Марк Константинович, не беспокойтесь. Когда назначать встречу?

Марк полистал настольный календарь и сделал пометку на одном из листков:

— Через два дня.

В офисе компании MarAfrica на Кутузовском проспекте висела, словно спрессованная грядущей опасностью, тяжелая, плотная тишина. Марк и Олег — теперь его должность называлась «директор по внешним связям» — сидели в кабинете и ждали. В коридоре, на входе и возле кабинета Олег расставил частных секьюрити, которым уже заплатили щедрый гонорар.

Марк посмотрел на часы. Секундная стрелка стремительно бежала по кругу и неумолимо съедала мгновения, оставшиеся до встречи с руководителями фирмы «Корсар».

Когда часы показали назначенное для встречи время, входная дверь распахнулась от мощного взрыва. Марк непонимающе посмотрел на Олега, но тот находился почти в шоковом состоянии. Марк встал и вышел из кабинета. В приемной он увидел картину, которую всякий полководец назвал бы поражением. Секьюрити без чувств лежали на полу. Возле них стояли коротко стриженные молодые парни. В руках у них — Марк даже сначала не поверил — оказались настоящие автоматы Калашникова. А прямо перед Марком стоял и немигающим взглядом смотрел ему в глаза крупный мужчина с резкими чертами лица. Обычно про таких говорят, что их рубили топором из цельного куска древесины. На его лице висела вполне доброжелательная улыбка. Он подошел ближе и протянул руку: