Ветров вошел в лифт и нажал кнопку восьмого этажа — последнего. Через несколько секунд — Виктор даже не почувствовал движения лифта — автоматические двери мягко открылись. И Виктор вышел в просторный холл. В креслах сидели трое парней в кожаных куртках. Они бесцветными взглядами скользнули по фигуре Ветрова и никак на него не отреагировали — Виктора хорошо знали.

Через минуту он оказался в кабинете Сильвио. Авторитет сидел за большим столом в мягком кресле и просматривал какие-то бумаги. Возле него — за столом — находился крепкий, мускулистый парень. Одетый, как обычный коммерсант, — пиджак, сорочка, темные брюки, но во всей его фигуре чувствовалась огромная сила. Ветров даже ощутил исходящую от него угрозу.

Сильвио сделал несколько пометок в бумагах и махнул рукой Ветрову: «Садись!» Потом откинулся в кресле и показал взглядом на сидящего за столом парня:

— Знакомься, Виктор! Это наш большой друг. Его зовут Борис. Многие дела, помогающие нам осуществлять бизнес, проходят не без его помощи.

Виктор пожал руку Борису. Рукопожатие парня оказалось крепким — почти стальным. Они оба сидели за столом — перед Сильвио. И тот спросил:

— С чем пришел?

Виктор вместо ответа перевел вопросительный взгляд на Бориса. Но Сильвио кивнул и добавил:

— Говори. Я же сказал, что многие мероприятия в нашем бизнесе проходят не без его помощи…

На лице мускулистого парня появилась холодная улыбка. Ему понравилось отношение руководителя. А Ветров начал рассказывать:

— Все прошло вполне удачно. И теперь предлагаю начать кампанию в прессе. Я узнал, что у Квитко во время совместной работы наших и юаровских конструкторов постоянно возникали серьезные конфликты. Особенно серьезные разногласия у него появились с одним из ведущих российских конструкторов, Андреем Ивановичем Петуховым…

Сильвио нахмурился:

— В моем кабинете поосторожней со словами!

Ветров улыбнулся и продолжил:

— Так вот. С Петуховым у Квитко возникало очень много разногласий. Он весьма активно критиковал его методы работы и саму идею модернизации «Миражей». Я уже договорился на телевидении об интервью и хочу пригласить туда Петухова. В свете последних событий такое выступление в СМИ будет очень полезным. Кстати, и в других СМИ тоже появятся материалы, раскрывающие всю ущербность модернизации военных самолетов для режима апартеида…

Сильвио внимательно слушал. И добавил:

— Ты, Витя, разговариваешь, как в прежние советские времена на партсобрании. Сейчас уже не так — главное, кому идут бабки, основные бабки от проекта. Бабло совершенно не имеет запаха. И сотрудничать можно с кем угодно! Главное — хороший доход от предприятия…

Ветров улыбнулся:

— Я с этим тезисом не только не спорю, но и всячески за! Сейчас готов рассказать о деталях.

Сильвио откинулся назад в большом кожаном кресле. Внимательно и пытливо посмотрел на довольное лицо Ветрова, словно пытаясь уловить в нем оттенки тех самых «деталей». И коротко бросил:

— Рассказывай!

Ветров обстоятельно изложил суть своего плана. Он заключался в незамысловатой схеме, центральным звеном в которой должен был стать конструктор Петухов. Тем более, как рассказывал Виктор, у него с Квитко в ходе работы по модернизации «Миражей» возникали очень серьезные проблемы и трения.

Сильвио внимательно и старательно впитывал информацию. Несколько минут сосредоточенно подумал. И медленно проговорил:

— Ну, Витек, давай, действуй! Мы же современные руководители, да? — И сам ответил на свой вопрос: — Конечно, мы с тобой руководители современного склада. А следовательно, понимаем всю действенность и важность средств массовой информации в нашем обществе. Согласись, Витек, что сейчас я рассуждаю почти так, как наш президент — Борис Николаевич. Согласен? Или нет? Не слышу ответа?!

Виктор, скрывая улыбку, сделал сосредоточенное лицо и вполне серьезно ответил:

— Конечно, Сильвио, я согласен. Более того, я хотел бы заметить, что это не ты говоришь так, как президент…

Сильвио нахмурился:

— Не понял?!

Но Ветров продолжал:

— …а президент говорит, как ты! Короче, ты вполне мог бы занять место президента страны!

Сильвио широко улыбнулся:

— А что? Это вполне реальная мысль. Молодец! Нужно подумать. А пока, Витя, иди и занимайся этим профессором. — И добавил: — Смотри, среди авторитетных людей будь поаккуратнее с его фамилией. Лучше, на мой взгляд, представляй его по имени-отчеству. Это, поверь, в твоих же интересах будет.

Ветров поднялся с кресла:

— Спасибо за заботу, Сильвио. Я все сделаю как надо. Не волнуйся.

Когда дверь кабинета за Виктором закрылась, Сильвио поднял взгляд и долго смотрел на выполненную из дорогого дерева дверь. Потом на его лице мелькнула короткая злая улыбка. И тут же погасла. Сильвио перевел взгляд на рабочий стол и потянулся к телефонному справочнику.

* * *

Солнечные лучи тихо и незаметно прокалывали окна обычной московской многоэтажки на юго-западе Москвы. Тонкими копьями сквозь чистое, вымытое до идеальной прозрачности стекло они проскальзывали внутрь комнаты, ныряли в узкий просвет между занавесками и, ломаясь о цветастый линолеум, расплывались на нем большими желтыми пятнами. Или складывались на полу причудливо сплетенной соломкой. Солнце было уже совсем нежарким — в столице заканчивался сентябрь.

Возле семнадцатиэтажного дома на улице Академика Анохина затормозил белый «Мерседес». Щелкнули, открываясь, дверцы. Из машины, грузно ступая, вышли трое молодых людей в специфической форме одежды — спортивные костюмы, кроссовки и кожаные куртки. Внешность тоже соответствовала сложившемуся в общественном сознании стереотипу — мускулистые фигуры и почти наголо остриженные головы. Они встали возле машины и неторопливо закурили. «Мерседес» стоял прямо на дороге, загораживая проезд.

За ним начали скапливаться машины. Водитель одной из них посигналил. Но пассажиры «Мерседеса» все так же неторопливо курили, не обращая ни малейшего внимания на звуки автомобильного сигнала. Докурив, бросили окурки прямо на асфальт. Переглянулись, и старший тройки коротко бросил:

— Пошли, пацаны. А то этот баклан сейчас всю округу переполошит из-за своей спешки. — И, ухмыльнувшись, добавил: — Как будто мы никуда не спешим. А у нас дело будет поважнее!

Бойцы вошли в подъезд и остановились возле лифта. Через минуту подъехал грузовой лифт. Все трое вошли внутрь, и старший нажал кнопку пятнадцатого этажа…

…Андрей Иванович Петухов завтракал на кухне. Симпатичная молодая женщина, одетая только в короткий халатик, увлеченно заканчивала жарить яичницу. Профессор тем временем пил апельсиновый сок из высокого хрустального стакана. Потом взял тонко нарезанный ломтик сырокопченой колбасы и положил на хлеб. Откусил от бутерброда. И, улыбнувшись, спросил: