«Мы даже не спим в одной спальне». Эш уронил деревянную лопатку в сковороду. Неужели проблема в этом? Он сдерживал себя, считая, что поступает правильно. Зои беременна, она устает, ее часто тошнит. К тому же они хотели оставаться друзьями, но, правда, до того, как собрались пожениться. Он не торопил события, предоставив Зои решать, когда она будет готова перейти к интимным отношениям. Сам Эш точно знал, чего он хочет. Так чего же хочет Зои?

Она, вероятно, не понимает, чего ему стоит не наброситься на нее с поцелуями? Каким усилием воли он сдерживает желание завлечь ее в свою кровать вечером, когда они расходятся по своим комнатам? Он готов сойти с ума, когда в квартире витает ее аромат, а он не может даже обнять ее. Скорее всего, ей невдомек.

Настало время проявить свои намерения.

Эш выключил плиту. Ужин подождет.

Выражение лица вернувшегося из кухни Эша показалось Зои странным.

— Ужин готов? — спросила она, хотя чутье подсказывало, что Эш пришел говорить не о еде.

Он покачал головой, подкрепляя ее подозрения.

— Нам надо кое-что обсудить вначале.

Зои охватило беспокойство, и она захлопнула каталог. Не собирается ли Эш отменить прежнюю договоренность? Решил, что у них ничего не получится? Он догадался, что она любит его, но он не может ответить взаимностью, поэтому раздумал жениться?

— Ладно.

На этот раз Эш сел с ней рядом и взял ее за руки. Зои надеялась, что он не заметил, как они дрожат.

— Ты сказала, что наша свадьба имеет чисто практический смысл, даже функциональный.

— Так оно и есть, разве ты не согласен? — Против воли в голосе Зои звучала надежда, но Эш сделал вид, что не заметил.

— Вероятно, это так, — сказал он. Его руки скользнули вверх, он взял в ладони ее лицо. Зои затаила дыхание. — Но мне хочется большего.

Зои изо всех сил сопротивлялась безумной надежде, зарождавшейся в душе.

— На что… ты рассчитываешь?

— Вот на что. — Эш дал ей достаточно времени, чтобы отстраниться, если захочет, пока он медленно наклонялся к ее губам. Но Зои думала об одном: наконец-то.

Как она мечтала об этом: о прикосновении его губ, вызывающих в ней волну желания. Его руки, плечи, спина — твердые, сильные и мускулистые под ее руками. Темные шелковистые волосы, которые она перебирала пальцами. Он сжимал ее в объятиях нежно, как хрупкий цветок, но жадно, словно хотел обладать ею прямо сейчас. Кстати, она тоже не могла больше ждать. Зои хотела получить его немедленно.

Эш отстранился, и Зои не сдержала стона разочарования.

— Ух, именно это я хотел сказать… — протянул он, словно сам удивился жару поцелуя.

— Думаю… — хрипло пробормотала Зои, потом начала снова: — Думаю, я поняла тебя.

Озорная улыбка Эша воспламенила ее, напомнив их последнюю встречу на безлюдном пляже райского острова.

— Я старался держать себя в руках, — прошептал он. — Не хотел торопить события. Только не подумай, что хоть на секунду я переставал желать тебя. И когда делал тебе предложение, надеялся, что однажды наш брак перестанет быть только функциональным.

— Мне тоже этого хотелось, — призналась Зои. Конечно, это не любовь, но быть рядом с Эшем весь день и в его постели всю ночь — разве мало? Возможно, этого ей будет достаточно. Так ли?

Он снова поцеловал Зои, легко и возбуждающе.

— Ну выбирай, ужин или постель?

— Постель, — сказала Зои не задумываясь.

Гораздо позже, когда они лежали рядом в темноте и Зои удобно устроилась на сгибе его локтя, а он нежно гладил ее бедро, Эш считал себя самым счастливым человеком на свете.

— Никогда не думал, что ко мне снова вернется все это, — прошептал Эш, не зная даже, спит она или бодрствует. — Как я рад, что мы вместе.

— Я тоже, — прошептала Зои в ответ. Однако в ее голосе он снова услышал нотки, замеченные еще на острове, когда она убежала от него. Нотки, которые заставили его задуматься, хотя он так и не нашел ответа.

— Тебе хорошо? — заботливо спросил он. — Хочешь чего-нибудь?

Эш готов был дать Зои все, что в его силах. Зои приподнялась и села, прикрыв одеялом свою роскошную грудь. Беременность сделала ее более чувствительной, но это был дополнительный бонус.

— Ужин? — спросила она с надеждой. — Мы так и не отведали его. Я жутко голодна.

Конечно! Беспокойство Эша мгновенно улетучилось. Быстро поцеловав ее в губы, он вскочил с постели в поисках брюк.

— Не вставай. Я принесу ужин сюда, — сказал он по пути на кухню.

Все отныне будет хорошо. Эш не сомневался.

Следующая неделя стремительно пролетела в подготовке к свадьбе и сексуальных утехах. Зои твердо настаивала на регистрации брака в офисе, и наконец даже Эш согласился, что это лучший вариант.

— Помимо прочего, ничего другого мы не успеем организовать, если ты будешь тащить меня в постель каждую свободную минуту, — сказала Зои в одно субботнее утро, когда они лежали рядом.

— Что-то я не слышал протестов на этот счет, — заметил Эш.

— Конечно нет. Но я не только романтична, но еще и практична.

— Как это? — поинтересовался Эш, приподнимаясь на локте.

Зои усмехнулась:

— В нашем случае свадьба не имеет большого значения, правильно? Меня волнует не само это событие, а то, что будет после, — пояснила она, заметив, как смягчилось выражение его лица. — Кроме того, нам не придется тратить много времени на приготовления, и мы сможем больше времени проводить в постели.

— Могу это только приветствовать, — сообщил Эш, целуя ее, и они занялись более важными вещами, чем разговоры.

Позже Зои решила, что оно к лучшему, иначе ей пришлось бы признаться в других причинах в пользу простого варианта. Эта свадьба отличалась от всех предыдущих: в этот раз у нее не было иллюзий по поводу истинной любви. Она по-прежнему убеждала себя, что ей достаточно покоя и сексуального удовлетворения. Гражданская церемония и ланч с родителями Эша вполне соответствовали ее замыслу. Сердце Зои болело при мысли, что человек, которого она любила больше всего на свете, никогда не будет любить ее так же сильно. Он будет ее принцем, мужчиной ее мечты, но она останется всего лишь вторым номером, дублершей главной героини. Она согласилась играть эту роль ради ребенка, но всегда будет знать свое место, а если забудет, то малейшее напоминание навсегда сломает ее.

Для Эша и всего мира они будут лучшими, любящими друзьями и родителями их ребенка. Никто никогда не узнает горькую правду.

Утром в день свадьбы Эш поцеловал ее долгим многозначительным поцелуем.

— Увидимся там, на месте, да?