Все еще лежа в кровати, Зои лениво улыбнулась:

— Да, если найду в себе силы подняться.

В ответ на его обеспокоенный взгляд она закатила глаза:

— Я сегодня выхожу замуж за тебя, Эш Кармайкл, пусть хоть земля разверзнется. Отправляйся за своими родителями. Встретимся в регистратуре.

— Ладно, — усмехнулся он. — Машина придет за тобой через два часа. — Эш быстро поцеловал ее и скрылся.

Не торопясь, Зои занялась приготовлениями. Надела шелковое платье цвета слоновой кости — скрывая живот, оно спадало плавными линиями почти до пола, оставляя открытыми розовые туфли на высоком каблуке. Глубокий вырез подчеркивал пышную грудь. Длинные локоны опускались на плечи. Зои нанесла обычный, неяркий макияж — ее день закончится после свадебного ланча. Утром они с Эшем улетят на юг Франции в свадебное путешествие. На этом настоял Эш, хотя согласился пренебречь другими традициями.

— Если в этот день мы начнем новую жизнь, хочу все сделать правильно, — сказал он.

— Хочешь увезти меня подальше и не выпускать из кровати? — догадалась Зои.

— Именно так, — ответил Эш с озорной улыбкой, и после этого Зои предпочла не спорить.

Подготовка к церемонии в полном одиночестве казалась Зои сюрреалистичной, несмотря на ее добровольное согласие на брак. На этот раз она не сообщила родителям о свадьбе, не говоря уж о ребенке. Ей удалось найти жилье до того, как они вернулись с предыдущей свадьбы, и она не видела их после отъезда с острова. Они не звонили, она тоже.

«Больше я не нуждаюсь в них. У меня есть Эш и ребенок. И есть будущее».

Если повторять эти слова, можно чувствовать себя менее одинокой.

Когда за ней пришла машина и она вышла на улицу в свадебном платье, водитель открыл дверь. Сев на заднее сиденье, Зои с удивлением посмотрела на пустое место рядом, словно ожидая увидеть кого-то, но не отца, и даже не Эша…

«Грейс». Она произнесла имя прежде, чем включился рассудок. Еще со школьных дней Зои привыкла думать, что лучшая подруга проводит ее к алтарю, выдаст замуж, благословит брак.

Грейс умерла. Зои осталась одна.

Только до той минуты, когда выйдет замуж за Эша.

Машина тронулась, и Зои заставила себя сосредоточиться на будущем, оставив прошлое позади навсегда.

Сложив руки за спиной, Артур Кармайкл, отец Эша, приподнялся на носках и оглядел помещение регистратуры, потом снова опустился.

— Что же, это весьма отличается от прошлого раза.

— Это вестибюль, папа. Внутри должно быть просторнее, — заметил Эш.

Его мать уже скрылась в направлении цветочной лавки дальше по коридору, когда Эш высказал предположение, что Зои явится без букета. Идея простой, но значимой свадьбы, как преподнесла это Зои, не совсем пришлась по вкусу его родителям. По правде говоря, Эш тоже иначе представлял себе долгожданное событие. Но в его жизни уже была свадьба. Теперь все сложилось иначе, но в этом был смысл.

— Я не имел в виду помещение, сын, — сказал Артур. — Вся эта история… ты уверен, что хочешь продолжать?

В этом Эш был совершенно уверен.

— Без сомнения.

— Ради ребенка, — вздохнул Артур. — Думаю, ты поступаешь правильно, и твоя мать будет довольна. Однако в наши дни в браке нет необходимости. Ты ведь понимаешь? Не обязательно жениться, чтобы поддерживать женщину и участвовать в воспитании ребенка.

— Знаю. — Как объяснить отцу, чтобы он понял? — Она… мой лучший друг. Я хочу заботиться о ней, хочу, чтобы она была счастлива. Если честно… она тоже дарит мне счастье. Не думал, что снова найду его.

— После Грейс, — задумчиво произнес Артур. — Счастье — достойная цель. Даже в таком месте. Где твоя мать? Кажется, пора начинать.

— Зои еще не приехала. Не беспокойся, — успокоил Эш. Сам он был спокоен. Зои обязательно появится. «На этот раз все будет по-другому» — разве она не так сказала? У нее не возникало сомнений в их общем будущем. Эш понимал ее иначе, чем те мужчины, которые прежде собирались на ней жениться. Он был ее лучшим другом. Зои не подведет его. Она приедет, с букетом или без. Безразлично. Лишь бы она явилась.

Остановившись за дверью вестибюля, Зои прислушивалась к словам Артура Кармайкла.

«Это весьма отличается от прошлого раза». В прошлый раз Эш был безумно влюблен в будущую жену. У них была идеальная свадьба, идеальная жизнь. Зои понимала, что ей не стоило подслушивать, но не могла удержаться. Когда Эш начал перечислять причины для женитьбы, она с надеждой ждала слов, которых, знала, не дождется.

«Потому что я люблю ее, отец».

Они не были сказаны. Эш не любил ее и не полюбит, а она смирилась с этим.

«Она тоже дарит мне счастье. Не думал, что снова найду его». Она дарит счастье, разве этого мало? «После Грейс».

Грейс, которую Зои любила, потеряла и мечтала увидеть еще хоть раз. Грейс, которая завладела сердцем ее жениха и никогда не отдаст обратно. А Эш… он старается вернуть потерянное будущее, представляя Зои как Грейс.

— Я не могу играть эту роль, — прошептала она, когда до конца осознала истину.

Зои понимала, чего хочет Эш, — получить то, чего лишила его судьба, но Зои не в силах дать ему желаемое. Она не заменит Грейс, потому что Зои другая. Она не может жить, зная, что каждый день он сравнивает ее с женой, которую потерял. Это выше ее сил. Она не выйдет замуж за Эша. Господи, она снова сбегает с собственной свадьбы.

Зои повернулась, чтобы уйти, но увидела спешащую к ней миссис Кармайкл.

— Зои! Как вовремя. Я купила тебе вот это. — Она протянула букет желтых роз.

Зои с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться.

«Только не желтые — цвет дружбы». Зои услышала в голове слова Грейс, когда они вместе выбирали свадебный букет для Эша.

— Вы так добры. Не подержите ли его пару минут? Я только забегу в дамскую комнату поправить макияж, — с трудом выдавила улыбку Зои.

— Конечно. Подожду здесь, — улыбнулась та в ответ.

— Чудесно, — прошептала Зои, понимая, что путь назад отрезан.

Она бросилась в боковой коридор в надежде найти там дамскую комнату, желательно с окном на улицу.

Увидев мать с букетом желтых роз, Эш поторопил ее:

— Скорее, мам, мы должны были начать десять минут назад.

— Правда, невеста еще не появилась, — вставил Артур.

— Она здесь, — объявила Джулия Кармайкл. — Видела ее десять минут назад. Она попросила подержать цветы, пока сбегает в туалет. Но она не выходила оттуда!

Сердце Эша медленно опустилось в желудок. «Не может быть. Или может?»

— Пойду проверю. Или лучше тебе сделать это, Эш? — обратилась Джулия к сыну.