Знакомый коридор сменился не менее знакомой лестницей. Я ощущала себя странно, двигаясь размеренно, не торопясь, мелкими шагами. Создавалось впечатление, что именно такой всегда и должна была быть моя жизнь. Словно двадцать три года я прожила в чужом для себя месте, а теперь вернулась домой, где мне дышалось гораздо свободнее.

Магия и чудеса, красивые наряды и отсутствие загнанности. Да, в своей жизни я все время куда-то неслась, куда-то торопилась, будто боялась, что время убежит, ускользнет и оставит меня ни с чем. Большая часть прожитых лет прошла под девизом “Учиться и работать”, а что я видела по итогу в своей жизни? Не было у меня особых впечатлений, поездок в другие города и страны, головокружительных романов и волшебных мгновений, когда весь мир будто останавливался на паузу.

Я просто жила, как жили все, от зарплаты до зарплаты, изредка разбавляя скучные будни походами в поликлинику.

А здесь за эти несколько дней моя жизнь перевернулась с ног на голову, сделав кульбит, три сальто и два погружения. Так надо ли мне возвращаться? К чему возвращаться?

У входа нас ждала роскошная карета. Ее было не сравнить с тем транспортом, на котором мы вчера добирались сюда от вокзала. Этот экипаж утопал в золоте и бархате, а на дверце, которую Ральгон самолично для меня открыл, взглядом показав слуге смыться, сиял симпатичный герб. Разделенный на два цвета пополам, зеленый и оранжевый, он хранил в себе рисунок вооруженного мечами двуглавого льва.

Усевшись на мягкую лавочку, я потратила мгновение на то, чтобы разгладить складки платья, но на самом деле тянула время. Размещение друг напротив друга предполагало тесное общение глаза в глаза, а я еще от того его взгляда не отошла, чтобы подвергать себя новой пытке.

Кстати, в том, что мы разместились друг напротив друга, был виноват кот, быстренько занявший место рядом со мной, едва я присела.

- А здесь центральная площадь. Видишь эти часы? Им более трех веков, но они до сих пор еще ни разу не давали сбой. Вся столица по ним сверяется, - рассказывал мне мужчина, указав на башню с большим круглым циферблатом.

- А это что за здание?

- Большая магическая библиотека. В ней собраны уникальные экземпляры книг со всего света.

- А едем мы куда? - полюбопытствовала я, рассматривая столицу.

Она сильно отличалась от тех городов, что мы видели по дороге. Здесь было и просторнее в разы, и гораздо больше зелени. Не было хаотичности, беспорядка или грязи. Дома и другие здания разделяли этот крупный город на улицы, группируясь по формам, цветам и размерам. Клумбы, парки, скверы и отдельно стоящие лавочки попадались повсюду, добавляя красок.

Но больше всего мне понравилось упорядочивание. Например, на одной улице находились мастерские. На другой - торговые лавки с продуктами, на третьей - одежда и предметы обихода. Я обещала себе, что обязательно побываю в кондитерской, чтобы попробовать засахаренные трубочки с крапивой, которые рекламировали на красочной вывеске. Обязательно зайду в мебельную мастерскую - исключительно для того, чтобы узнать, что это за шкаф такой на витрине причудливый. А уж как меня завлекла лавка старьевщика...

- Узнаешь, - лукаво улыбнулся Ральгон. - А вот и академия, в которой ты будешь учиться.

У меня чуть сердце в пятки не ушло. Нет, не доведет нас до добра наше вранье. С одной стороны, мне невероятно нравилась участливость мужчины, было приятно чувствовать его заботу, а вот с другой...

Как я должна сказать ему правду? Когда? Когда он за руку отведет меня за ворота? Или когда у столов приемной комиссии выяснится, что никаких документов у меня нет? Вообще никаких, совсем. Обманщица и кот-клептоман - да мы с котом идеально подходили друг другу.

За высоким темно-серым монолитным забором мало что можно было разглядеть. Из нутра кареты были видны четыре шпиля, венчающие башни, и странное строение, будто конусообразную крышу перевернули с ног на голову. Собственно, на этом все.

Карета остановилась на одной из улиц, с виду ничем не примечательных. Взглянув на мужчину с немым вопросом во взгляде, на этот раз я получила ответ:

- Вечером мы приглашены на свадьбу. Помнишь, я тебе говорил? Необходимо позаботиться о подарке.

- Мы? - переспросила я, не веря собственным ушам.

- Галлия, не придирайся к словам. Да, приглашен я, но ты ведь не откажешься меня сопровождать? Точнее, для меня будет честью сопровождать такую прелестную особу.

Леотард возмущенно кашлянул, напоминая о том, что в экипаже мы не одни:

- А у меня вы, Ваше Высочество, разрешения спросить не хотите? Как старший родственник, за Галлию несу ответственность имен... Кха-кха...

Взглянув на котейку, Ральгон разве что не проклял его вслух, выражением лица обещая тому самые страшные муки. Угроза возымела успех - Лео подавился и закашлялся по-настоящему, так что мне даже пришлось похлопать его по спине.

Придя в себя, Леотард упрямо продолжал стоять на своем:

- Я блюду ее честь!

- А давай ты будешь блюсти ее в карете? - с улыбкой предложила я, поднимаясь на ноги вслед за мужчиной.

Даже мысленно называть его принцем у меня язык не поворачивался.

- Да сейчас! Знаем мы этих ушлых принцев. Вот, помнится, ведьма моя как-то раз попала на земли эльфов...

Когда я спустилась на мостовую, то едва не отпрыгнула в сторону. Передо мной больше не стоял Ральгон, совсем нет. Фигура, одежда, прическа - все это принадлежало ему, но лицо изменилось до неузнаваемости.

- Ты маг? - озадаченно выдохнула я, уже прикидывая, чем эта новость нам с котом может грозить.

Перспективы вырисовывались не совсем радужные.

- Ну так, магичу потихоньку, - вернул мужчина мне мои же слова, а на его губах появилась лукавая улыбка.

Но если он маг, то почему мы всю дорогу до столицы фактически добирались пешком? Разве маги не умеют летать? Ну или там портал какой открывать, чтобы раз - и уже на месте.

На наследного принца и псевдонаемника я посмотрела совсем по-другому. Пристально, настороженно и с абсолютным отсутствием доверия. Умолчать уже второй важный факт о себе - это надо постараться!

Хотя стоило признать, что в этом плане мы друг другу подходили идеально.

Я не знала, какой именно подарок Ральгон искал. Со стороны казалось, что мы просто гуляем, забредая то в одну лавку, то в другую. Чуть дольше, чем везде, мы задержались разве что в кукольном театре. Последний раз на чем-то подобном я присутствовала в далеком детстве, а потому следить за новой для себя историей мне было интересно.

Среди прочих гостей театра больше, чем через одного, сидели дети всех возрастов. Из разных сословий, они и одеты были совершенно по-разному, но никто никого не задирал, не пытался показаться выше. Наоборот, с живейшим любопытством они следили за развивающимися на сцене событиями.