Навстречу Сильвии уверенной и быстрой походкой шел Ланс. Еще издалека в его взгляде можно было прочитать решимость.

Рослый юноша, приблизившись, остановился всего в паре шагов от девушки. Он посмотрел на нее сверху вниз, задумчиво поджал губы, замолчал и замер.

Все окружающие в этот момент лишь тихо ожидали. Атмосфера казалась очень напряженной.

— Ты что-то хотел? — спросила Сильвия.

— Поблагодарить, — хриплым тоном ответил Ланс.

Девушка спокойно кивнула и ответила:

— Принято.

— И извиниться за грубость.

Сильвия замолчала. От удивления ее брови приподнялись, а сама она на долю секунды потеряла дар речи. Если благодарность была чем-то формальным в ее понимании, то с извинениями все было иначе. Для признания своих ошибок нужна была недюжинная храбрость.

Ланс смотрел на нее так серьезно и уверенно, что это лишь доказывало искренность его мотивов. Удивительно было видеть такие перемены в человеке, который еще недавно хотел оторвать тебе голову.

Улыбнувшись при виде этого хмурого и напряженного от волнения лица, Сильвия ответила:

— Тоже принято. Не переживай.

Кайла, вновь приблизившись к Сильвии, воскликнула еще громче:

— А мне ты так не улыбалась!

Настойчиво игнорируя эти возгласы, Сильвия развернулась и начала быстро обходить новых знакомых. Теперь она точно понимала одно: всех их собрали в этом месте не просто так, а это означало, что ужин временно откладывался.

Отойдя в сторону от входа, Сильвия спокойно приблизилась к ближайшему столу, выдвинула деревянный стул и села на него. Не теряя самообладания и, уже понимая, что Кайла шла прямо следом за ней, она ответила:

— Потому что ты все еще меня раздражаешь.

— Это ненадолго, — с улыбкой проговорила Кайла, проходя к столу и быстро присаживаясь рядом с Сильвией.

Следом за девушками к этому же столу подошли и Озральд и Лансом. Оба парня, выдвинув стулья, сели напротив девушек и замолчали. Они явно даже не задумывались о том, что их никто не приглашал, и это даже немного раздражало. Сильвия, осознавая, что в покое ее не оставят, лишь выдохнула и прикрыла глаза рукой.

— А вообще, — заговорила Кайла, смотря на парней, — я удивлена. Ланс, ты решил измениться? Раньше ведь таким трусишкой был.

— Я не трус, — уверенно ответил парень, продолжая хмуриться. Пусть он и пытался сохранять спокойствие, но уже лишь в его взгляде было заметно, что подобные слова задевали его.

Кайла лишь улыбнулась. Пожав плечами, девушка склонилась к столу и насмешливо ответила:

— Но после того случая с теневым зверем ты вообще будто себя потерял.

Лишь услышав одно упоминание о теневых зверях, Сильвия сразу выпрямилась. Она убрала руку от лица, серьезно посмотрела на Ланса и моментально спросила:

— После какого случая?

Наступила тишина. Ни Кайла, ни Озральд не стали открывать ртов. То ли не желая вспоминать какие-то события, то ли не зная нужных слов для описания этого, они сразу отказались от идеи рассказать всю правду. Вместо этого, посмотрев на самого Ланса, они замерли в ожидании, будто и сами желая услышать его личную историю.

Юноша колебался. Склонив голову и, отведя взгляд, он задумался. Его лицо будто сразу побледнело от одних лишь воспоминаний, но, все же поборов себя, он серьезно заговорил:

— Во время подготовительного обучения я временно присоединился к команде действующих учеников академии. Нам дали простое задание: сопроводить торговую группу. Большее, чего мы могли опасаться, это нападения разбойников.

— А напали не они? — Сильвия задумчиво сощурилась. Заметив ее изучающий взгляд, Ланс наконец-то поднял голову и посмотрел ей в глаза.

— Из ниоткуда появился теневой зверь. — Парень положил руки на стол, успокоился и приподнял голову. — Монстр, похожий на огромного волка. У него были горящие красные глаза, ужасная энергия и острые, словно лезвия, зубы. Этими зубами он загрыз моих старших и еще нескольких торговцев. Остальные, как и я, просто бежали.

Ланс замолчал, и в этот миг тишины никто не смел ничего говорить. Все просто сочувствующе и понимающе смотрели на него.

— После этого, — продолжал парень, — насколько я знаю, с этим монстром столкнулись еще несколько групп из нашей академии.

— И что с ним стало?

— Его убили. Группа старших учеников, Айзека и Магнолии, в тот момент тоже сопровождала торговцев. Они пересеклись с монстром и уничтожили его.

Сильвия сразу узнала оба этих имени. И с Айзеком, и с Магнолией она пересекалась тогда, когда путешествовала по империи вместе со своей командой в поисках теневых зверей.

«Это тот самый случай, — задумалась Сильвия, — который произошел со мной во время путешествия? Когда я разделилась с ребятами?»

— А я слышала, — уверенно заговорила Кайла, — что его убили не сами члены группы, а девушка, которая также путешествовала с торговцами. Сильвия Ролан, если вы понимаете о ком я.

Услышав собственное имя, Сильвия резко повернула голову и перевела взгляд на соседку. Лицо Кайлы казалось невероятно счастливым и радостным, будто бы она рассказывала о чем-то прекрасном, что было странно, учитывая тему разговора.

— Ты говоришь о, — заговорил Озральд, — сестре Вивьен Ролан?

— Да! — Кайла ударила руками по столу и внезапно вскочила на ноги. Наклонившись вперед, она посмотрела в глаза брата и еще восторженнее добавила: — Говорят, что у них в роду одни воины!

Ланс, недоверчиво нахмурившись, посмотрел на счастливую девушку и спросил:

— Это та, которая на суд попала за убийство мага из Академии семи крыльев?

Сильвия задумчиво поджала губы. Не особо понимая, как разговор повернул именно в это русло, она лишь отводила взгляд и предпочитала просто не вмешиваться. Она чувствовала себя даже как-то неловко и просто не знала, как реагировать.

— Да, — Кайла выдохнула и выпрямилась, — ее имя стало известным из-за этого случая, но еще я слышала, что она сражалась на войне вместе со своей сестрой.

— И как она там оказалась? — еще более настороженно спрашивал Ланс. — Она же наша ровесница. Значит, она просто ученица.

Кайла начала тихо посмеиваться. Она скрестила руки на груди, выпрямилась и посмотрела на парней сверху вниз. Ее явно радовало то, что она была в курсе событий и знала больше других.

— Она пришла спасать сестру, — отвечала девушка. — Тогда Вивьен была в плену у хастионовцев и Сильвия…

Озральд, опустив взгляд на Сильвию, заметил взволнованное выражение лица той. Встретившись с ней взорами, парень кивнул и серьезно заговорил: