Но вопросы-то после смерти Джара остались! Кто снабдил клан Энхгов формулами-невидимками, которые позволили убийцам подобраться к гостинице «Приют Сокола» незамеченными?! Этот «кто-то» никак себя не проявил, и не был обнаружен… Маг Дзохос ничего не смог сказать относительно источника нелегальных заклинаний. Не здесь ли крылась разгадка всей последующей цепочки событий, приводящей к появлению альтернативной ветки будущего?..

— Маринка? — Вывел женщину из задумчивости мягкий мужской голос. — Только не молчи. Я все брошу и прилечу, слышишь?..

— Нет, ты не беспокойся. Завершай свои дела, я тебя очень жду… Когда ты вернешься?

— Сегодня вторник. В субботу вечером должен быть перед тобой, как лист перед травой.

Это в Москве еще вторник, в Перми уже начало среды… Среда, четверг, пятница, и всего-то кусочек субботы. К концу недели насморк закончится, несомненно, а в ситуации с Тха-Сае что-то прояснится. Можно будет провести с Андреем вечер и ночь, а утром забрать-таки Дашу-Зайчонка домой.

— Всего три с половиной дня! Скоро увидимся, Андрей. Скучаю и очень жду!

Скворцова не могла даже предположить, какими насыщенными будут эти три с половиной дня, а для некоторых участников событий они растянутся надолго…

* * *

Звонок будильника в сотовом телефоне прозвенел в шесть утра и нынче раздражал особо, как никогда. Ковалев не выспался, что было неудивительно — ночной сон продлился всего четыре часа. Первые две — три секунды майору почудилось, что он снова попал в тот период, когда у него дома обитал домофей, который начинал брякать сковородками на кухне задолго до того, как хозяину квартиры полагалось просыпаться и собираться на работу.

Дело в том, что бряканье сковородок слышалось явственно, в дополнении к запаху яичницы с ветчиной. Нет, это не домофей. Это Тая, которая, судя по ранней возне на кухне, спала еще меньше, чем четыре часа.

Мысль о том, что девушка вот так просто исчезнет, перестав существовать, не давала Ковалеву покоя, и была одной из причин, по которой он не мог уснуть, ворочаясь на диване с боку на бок. Тха-Сае готова пожертвовать всем, и даже собственной жизнью, лишь бы исправить ошибки прошлого. Самопожертвование в том случае, когда нечего терять, может быть опасным для окружающих, даже для тех, для кого будущее сложилось, как надо. И саму ее неимоверно жаль!

Что толку об этом думать, надо составить план действий. Для начала — умыться и сбрить-таки газончик на физиономии, до коего вчера не дошли руки по причине спешки.

Умывание вместе с прохладным душем освежило и прогнало сон, а вот расставание с газончиком щетины состоялось, по-видимому, зря.

— Тебе шла небритость. — Заявила Тха-Сае после обмена утренними приветствиями.

— Учту. — Вздохнул Ваалентин.

Тха-Сае очень быстро освоилась на кухне, разобравшись, что где лежит, но не преминула заметить, что топить плиту шардой было бы куда полезнее для воздуха и экологии в целом.

— Увы, этого минерала у нас нет! — Развел руками Валентин. — Обходимся природным газом.

Для него была не в новинку ситуация, развивающаяся по сценарию «девушка — с–утра — на — кухне», и для себя мужчина давно сделал выводы, что девушки генетически делятся на три категории. Первая: к кухне не приспособлена вообще, и пребывание ее рядом с посудой и продуктами потенциально представляет угрозу для жизни и здоровья обитателей жилья, включая членов семьи. Вторая категория: не приспособлена, но обучаема с разной степенью успешности и результативности. Наконец, третья: адаптирована с рождения, ручки растут из нужного места, и блинов комом не предвидится даже в проекте.

Гостья относилась к той самой, третьей категории. Даже если она росла в княжеском дворце (ключевое слово «если»), годы самостоятельности внесли нужные коррективы. Откуда-то извлекла и надела фартук, некогда оставленный Дигеном и не используемый Ковалевым. Что-то музыкально мурлыкала себе под нос, вынимая чашки из настенного шкафчика. Вела себя так, будто не впервые просыпалась в этой квартире и уже много раз готовила завтрак.

У Валентина даже возникло странное чувство на уровне дежа-вю, что Тая уже побывала тут так же, как в копии мира Земли с колючей проволокой между губерниями.

— Нет, — со смехом опровергла она подозрения хозяина квартиры, высказанные вслух незамедлительно, — тут я не была. Не волнуйся, это не дефектный карман времени, а полноценная реальность. Просто… как можно не разобраться на кухне?!

— Утешила, спасибо. — Искренне обрадовался Ковалев. — Не очень приятно знать, что ты житель дефектного кармана!

Девушки на кухне майора не задерживались. И не потому, что сплошь попадались представительницы первой безрукой категории… Отец ушел в другую семью, когда маленькому Вале было шесть лет. Мать, врач-фтизиатр, по горькой иронии судьбы умерла от редкой формы костного туберкулеза, когда сыну исполнилось четырнадцать. Опекой занялась сестра, которая была на десять лет старше Валентина. Ее семейная жизнь поначалу тоже не слишком удачно сложилась, было два брака. От первого остался горький осадок разочарования, второй же принес покой и гармонию, а ребенок в семье появился только тогда, когда обоим родителям уже было за сорок. Поздних детей балуют, над ними трясутся, так и выросла племянница майора, общение с которой он мог выдержать в течение двух часов подряд, не более.

Валентин избегал каких-либо длительных отношений, отдавая предпочтение быстрым и ни к чему не обязывающим романам.

— Ты тоже пьешь странную порошковую субстанцию, которую заваривают кипятком и гордо именуют «кофе»? — Укоризненно покачала головой Тха-Сае, ставя перед майором тарелку с яичницей.

— Ну да, как все. Спасибо. Скажи, Тая… На тебе была современная одежда, почти ничем не отличающаяся от той, которую носят в нашем мире. Откуда непосредственно состоялось твое перемещение?

— Оттуда, где была очередная небольшая миссия. — Ответила девушка, отправив в ротик кусочек хлеба с маслом, и не спеша прожевывая. — Думаешь, кто-то позволил бы мне взять синх просто так?.. Он выдается только для работы, потом я обязана его вернуть. Тот мир как раз похож на ваш, та же Земля. Тебе объясняют задачу, ты готовишься, если надо — переодеваешься, совершаешь прыжок, выполняешь миссию, возвращаешься. В нейтрали постоянно пасутся морфы, один или несколько. Мне нужно было перебраться в указанную точку, и на остановке общественного транспорта просто толкнуть человека в плечо, чтобы он уронил свой чемоданчик и не сел в этот транспорт вовремя. Только я этого делать не стала. Сбежала вместе с синхом. Долго металась по вариациям времени, заглядывая, нет ли ментального следа временного прототипа моей матери. Нашла нужную ветку. Прошлась по ней в Лангато, включая последнюю точку пребывания Мариен в королевстве Озерный Дом. Там вышла небольшая заминка, я потеряла время… Потом подготовила карман, где можно отсидеться те самые нужные двадцать часов, и тогда уже настроилась на финальный прыжок в абсолютно чужой для меня мир, где не была ни разу, да еще в прошлом. В таких случаях надо серьезно закрепляться. Там ты мне и попался. Хотя это мог быть любой другой человек, близко знающий мою… мать. Буду называть ее так для удобства.