В пятнадцать лет состоялась далекая поездка ко двору Императора вместе с родителями и знакомство с тем, кто должен был стать новым наместником для трех княжеств на окраине Восточной империи. Представитель старинного знатного рода, и сам император благоволил к нему.

— Новым? — Спросила Марина. — Что же случилось со старым?

— Он удалился от дел, передав пост преемнику. Возраст.

Удалился… Что же сталось с его двойником, Кузнецовым?.. Даже если он перестал участвовать в программе, могли готовить других агентов…

Интерес, проявляемый будущим наместником к дочери и наследнице Тхагов, заставлял окружающих строить догадки насчет скорой свадьбы, но дальше этого дело не пошло. Потенциальный жених не нравился родителям, что вызывало у Сае бурю протеста. «Опять решаете все за меня?! Как я устала от этого… Когда это закончится?!»

Нужно быть осторожной с желаниями, они порой сбываются не в той форме, в которой хотелось бы. Очарованная беседами с молодым интересным мужчиной, Тха-Сае наивно думала, что за эти недели коротких свиданий и милых бесед между ней и собеседником что-то проскользнуло, не иначе, «большое и светлое». Разговоры по душам, томные вечера вдвоем в саду, невинные поцелуи… Сае ни словом не обмолвилась о том, кто такие Тхаги. Она поведала, откуда родом ее мать.

Это было роковой ошибкой.

Отъезд в Тхагалу, намеченный на ближайшее время, не состоялся. очередное ночное свидание в саду закончилось для девушки сладко пахнущим облаком, выпрыснутым в лицо из какого-то устройства — тем, к кому, как она думала, уже начиналось в душе «большое и светлое». Вслед за облаком навалилась тьма, отпустившая далеко не сразу. Тха-Сае пришла в себя в стеклянном саркофаге, опутанная причинявшими дискомфорт гибкими трубками, которые вонзались между ребрами.

Те, кто находился вокруг, прятали свои тела в бесформенных серых комбинезонах, а лица — за щитками масок с мембранами для переговоров и дыхания. Они объяснили девушке, что ее родители устранены как побочные объекты, искажающие временной контур реальности. Их не должно было быть, и уже давно. В первичной версии реальности Лангато ее рождение вообще не состоялось бы, потому что мать вернулась в свой мир, а отец был убит. Так должно было быть! Все прочие следы контакта двух миров аккуратно ликвидированы, разобщение реальностей завершено полностью, между ними нет и не может быть связей — раз и навсегда…

А тут выясняется, что не все приведено в порядок!

Перспективы мелких исторических сбоев грозят дестабилизацией двум мирам и увеличивают распространение хаоса во Вселенной. Сама девушка — продукт измененной реальности, поэтому тоже подлежит уничтожению или… его альтернативе.

Кому-то надо подчищать искажения. Да, работа неблагодарная и порой — довольно грязная, но это лучше, чем уйти в небытие в расцвете сил и молодости. Физиологические параметры ее организма идеально подходят для слияния с металлоорганикой. Процесс модификации тела уже запущен и идет успешно, так что есть смысл согласиться. Не самое плохое занятие.

Хозяева времени предложили выбор, и Тха-Сае его сделала, будучи совершенно деморализованной, уничтоженной, проклиная свою откровенность в разговорах с тем, к кому прониклась доверием и даже чем-то большим. Она не хотела умирать.

— Больше я его не видела… Я просила доказательств, и мне их предоставили. Никаких подозрений о нападении, просто рухнувший потолок в покоях, отведенных моей семье. Никто не выжил. — Тая помолчала, глядя в одну точку перед собой. — Таких, как я, около трех десятков. Императорский дворец служит идеальным прикрытием для наших хозяев, но, мне кажется, это только внешний выход, потому что можно пройти по всем коридорам дворца и не найти ничего. Это только выход, а на самом деле все помещения базы находятся в ином месте. Может быть, в дефектном кармане времени. Каждый раз нужно проходить через нейтраль, чтоб туда войти. Нас просто не замечают — пока не поступит распоряжение действовать в той или иной временной ветке…

Обучение Тха-Сае длилось почти год, а потом она потихоньку стала искать возможности исправить свое прошлое. Увы, чистое перемещение назад, как и встреча с самой собой, невозможно. Личное прошлое блокировано для каждой из малиновок, синх просто не сработает. Она долго искала пути решения проблемы, и нашла — на уровне слухов, ходящих среди малиновок, что можно попасть в ту ветку времени, откуда появился временной прототип, исказивший реальность… Тха-Сае сбежала во время выполнения очередного задания.

— Если бы не мой длинный язык и дурной характер, никто бы еще долго не узнал, кто ты. Вы с отцом остались бы живы, как и Аиса.

По тому, как дрогнул голос девушки, Марина догадалась, что это имя много значит для самой Таи. Ничуть не меньше, чем имена родителей.

— Компас малиновок позволяет мне управлять синхом и ориентироваться во временных потоках. Я… готова показать и то, и другое.

С этими словами Тая расстегнула свою черную сумочку и достала оттуда…

… странные часы. Каплевидной формы, размером почти с женскую ладонь, с циферблатом, лишенным цифр и стрелок. Наверное, они вдохновили бы Сальвадора Дали. Розоватый мерцающий корпус, скорее всего, из станза. Ковалев вдруг понял, что может только частично подтвердить, что перед ним. У предмета не имелось законченного вида. Если сфокусировать взгляд и не моргать, очертания цифр и стрелок проступали довольно четко, а вот, сколько там цифр и стрелок, непонятно совершенно. Как только глазные яблоки совершали минимальное движение, или же требовалось моргнуть — все, картинка смазывалась, и приходилось снова напрягать зрение.

И откуда же получает энергию этот прибор, и сколько нужно той энергии, управляющей временем?! Что, карманная черная дыра? Только вот вес такого объекта должен быть запредельно большим, и хрупкая девушка никак не может держать на ладони гигантский астрономический объект.

Или может?

Майор протянул руку ладонью кверху.

— Осторожно! — Одними губами пробормотала Тха-Сае. — Не дави, только держи.

Синх не был тяжелым. Он просто… ничего не весил. В руке у Ковалева лежала пустота.

Это было настолько противоестественно, что захотелось стряхнуть предмет на пол, как ядовитое насекомое. Между тем, демонстрацией синха дело не ограничилось.

Без какого либо кокетства, стеснительности или просьбы к мужчине, чтобы отвернулся, Тая быстро сняла футболку, оставшись в светло-голубом бюстгальтере. Но не он привлек внимание Валентина, и не безупречно красивое тело девушки.

Точечные, полустертые округлые шрамы — это первое, что бросалось в глаза. По четыре прокола с каждой стороны грудной клетки, как раз между ребрами. Потом девушка повернулась спиной и подняла волосы, давая возможность рассмотреть ряд крохотных ажурных металлических вставок вдоль позвоночника, почти сливающихся с поверхностью кожи — по-видимому, тоже станзовых. Они как будто врастали в каждый позвонок, начиная от седьмого шейного, и убегая вниз, под пояс джинсов.