— Неизбежный побочный эффект в создание Тени, если ты хочешь получить хорошо функционирующий инструмент, а не марионетку с ограниченной программой. Причём чем больше возможностей должно быть у Тени, тем больше общих черт сохраняется в ней, — с готовностью пояснила Ройш. — Мой оригинал не видела ничего плохого в том, чтобы делиться знаниями.

— Особенно, до которых собеседник может дойти и сам, если постарается, — догадался я.

— И да, и нет, Максим Анмо, — загадочно улыбнулась девушка. — И всё же, ответишь на мой вопрос?

— Всё проще, чем кажется, — отзеркалил я её улыбку. — Я просто делал массаж.

— Массаж?! — ошарашенно повторила Ройш, кажется, она в тот миг пыталась понять шучу я или говорю серьёзно. — Честно говоря, не ожидала, что массаж может привести к таким результатам.

— Никто не ожидает, — пожал я плечами. Самое интересное в этом признании то, что даже раскрыв такие «подробности», я ничем не рискую. Просто невозможно повторить то же самое, что делаю я, изучая только массаж, тут всё куда сложнее и имеет множество нюансов, которых я, разумеется, раскрывать никому не буду. — Но действительно, в основе этих действий лежит простой массаж. Те же техники, просто применяемые немного по-другому.

— Существует сотни, тысячи, миллионы путей, — отрешённо проговорила девушка. — Но кто-то выбрал путь, в основе которого лежит массаж? Верится с трудом, но так, наверное, и открывают новые пути, — пожала она плечами, видимо, вполне удовлетворившись моим ответом.

— Возможно. Мне сложно о таком судить, — сказал я. — Может, закончим со всем этим? Мне хотелось бы ещё отыскать своих друзей…

— Разумеется, — согласилась со мной Ройш. — Ты прошёл испытание не совсем стандартным путём и сумел меня заинтересовать, что прямо скажем, случается не так часто. Так что я могу дать тебе несколько возможных наград, которые предусмотрены для отличившихся кандидатов.

Просить рассказать о самом храме, и кому он посвящён, думаю, в данной ситуации было бесполезно. Пусть Ройш была довольно живой и общительной, но было видно, что многие вещи ей просто недоступны, так же как и рассказывать о подобных вещах. Возможно, я не выполнил какого-то условия, после которого она может это рассказать, а может, она этих сведений и вовсе не имеет — просто стоят ограничения, и всё. Да и нельзя исключать варианта, что Тень — это что-то вроде программируемой голограммы, только на более высоком уровне создания, и некоторые сохранённые в ней данные со временем могли быть повреждены.

В любом случае остаётся лишь строить догадки на этот счёт.

— Ты можешь получить знания, которые сделают из тебя достойного самого… воина-мечника. И ты сможешь и дальше совершенствоваться во славу его, — предложила Ройш, и по взмаху руки рядом с ней возник сундук, с замершим над ним мечом. — Или же пойти путём стремительной… и взять в свои руки лук, дабы от твоего зоркого взгляда не укрылся никто, — при этих словах появился второй сундук и зависший перед ним лук. — Или же пойти путём говорящего со зверьми…, и тогда многие из них признают в тебе старшего, и тебе откроется возможность их приручения, — третий сундук появился рядом с предыдущими, а вот над ним повисло ожерелье из клыков каких-то хищников.

— И подобное предлагается каждому, кто смог пройти испытание? — с сомнением протянул я, разглядывая сундуки и почёсывая затылок.

Пусть мне и очень интересно было посмотреть на то, что скрывается за этими сундуками, кстати, тоже созданными из песка арены, но вот что-то говорило мне, что лучше не поступать столь поспешно. Предложения интересные, но ни одно из них не поможет мне на моём пути развития. Я не мечник, ни лучник, да и приручение животных выглядит очень хлопотным занятием, хотя и может иметь свои преимущества.

— Разумеется, нет, — хитро улыбнулась Ройш. — Только тем, кто вынудил меня лично контролировать прохождение испытания.

— И всё же я… вынужден отказаться от этих даров, — пересиливая себя, произнёс я после небольшой паузы.

Почему-то мне показалось это правильным решением.

Ощущения настойчиво говорили мне, что всё это если и не ловушка, то не закончится для меня ничем хорошим. Особенно смущало во всём этом, что каждый приз был привязан к какой-то личности, ну а с учётом того, что это храм, то величина этих личностей… В общем, слишком сильно похоже на скрытую ловушку.

— Это твоё право, — согласно кивнула девушка. Правда, мне ещё показалось, что она даже обрадовалась именно такому моему решению хоть и никак этого не показала. — Кандидат вправе отказаться от текущего приза и попробовать в следующий раз, став сильнее. Против такого не будет против никто из… стоящих под сводами этого храма. В таком случае прощай или до следующего раза? — подмигнула мне Ройш и вновь потонул во вспышке света.

***

Появился ровно в том же месте, из которого исчез, хотя исчезал ли кто-то из нас на самом деле? Вполне возможно, всё, что с нами происходило, было чем-то вроде пребывания в иллюзии, из которой я сейчас вышел. И, похоже, вышли из этого состояния все разом, и то ли мы все такие молодцы, что закончили одновременно (во что верится с трудом), либо нас выпустили после испытания, какое-то время продержав без сознания.

А ещё через секунду нас выкинуло из стен храма прямо на улицу. Словно невидимые руки подхватили нас и, словно котят, вышвырнули к порогу храма. Со всех сторон раздались крики и не самые цензурные высказывания, но самое худшее началось потом. Как оказалось, далеко не все смогли пройти испытание храма. Треть, если не больше, участников рейда лежали на земле поломанными куклами и не подавали никаких признаков жизни. Им пытались оказывать первую помощь, но, кажется, это было бесполезно.

— Максим, ты в порядке? — отвлекла меня от этого зрелища слегка бледная и будто запыхавшаяся Эллен.

Черноволосая красавица тяжело дышала и, вообще, создавалось такое впечатление, что ей пришлось сильно постараться, чтобы выбраться из этой западни. Удивительно. Похоже, что для меня это испытание прошло гораздо легче, чем для старшей ученицы.

— Да, со мной всё хорошо, я… — хотел рассказать ей про то, что со мной произошло, но тут понял, что толком не помню всех деталей.

Всё в памяти было довольно смутно и чёткими образами оставались лишь Ройш в своём более молодом облике, да награда в конце, от которой я по какой-то причине отказался. А вот что именно было за время моей пропажи и до появления здесь… всё было как в тумане.

— Тоже не можешь толком вспомнить, что было? — понимающе кивнула Эллен.

— То есть подобная проблема не только у меня?

— Поверь, друг, это ещё не проблема, — произнёс Дима.

Лысый великан вообще висел на Элайдже, который, казалось, вообще не заметил того, что со всеми приключилось — он выглядел безукоризненно и сейчас пребывал в полном спокойствии. А вот Дубову, похоже, сильного досталось, так как я видел множество кровоподтёков по его телу, будто от множества разрезов, которые уже успели затянуться.