– Трое братьев и ни одной сестры? – с легким сочувствием переспросила Пас.

Бель вспомнила о Люсиль и кивнула. Это осталось в прошлом.

Альби неуверенно улыбнулась ей.

– Нелегко наверное, да?

– Ну как? – Бель задумалась. – С братьями мне кажется легче, чем с сестрами. Но я, конечно, всегда хотела себе сестричку.

Альби гладила Ириску, о чем-то задумавшись. Котенок жмурился от счастья, сотрясая воздух своим мурлыканьем.

– У меня дома тоже живет кот, – отстраненно сказала Бель, почесывая кошечку под подбородком. – Перс, зовут Бантик.

Альби удивленно перевела на нее взгляд, пытаясь что-то связать в голове. Она нахмурилась, потом почесала над верхней губой и, наконец, переспросила:

– У тебя живет кот?

– Да, – повторила Бель, гладя Ириску. – Зовут Бантик. Он белый и очень пушистый. Его приходиться постоянно расчесывать, чтобы шерсть не скатывалась. Он любимец всей семьи.

– А… а птицы у тебя не живут? – осторожно спросила Альби.

Бель удивленно подняла к ней голову. Кажется, об этом говорил ей Аргус. «У нас нет говорящих воронов, потому что…»

— Нет, у Поля аллергия на перья, – невинно ответила Бель.

Было видно, что Альби окончательно сбилась с толку. Ее догадка про говорящих воронов не подтвердилась, и теперь для нее, как и для всей школы Румиру оставалась загадка с проклятьем Люка. Неужели Кровусы правы, и это все – лишь больное воображение Бака? Неужели такая интересная история – всего лишь выдумка? До чего неинтересно устроена жизнь!

– Ладно, – сдавшись, пробормотала Альби, – давай посмотрим фильм.

Она стащила с подоконников две широкие плоские подушки и бросила их на и так мягкий ковер перед телевизором. Покопавшись под кроватью, она вытащила нужный диск и вставила его в дисковод. Бель вместе с Ириской перебралась на пол. Альби щелкнула пультом, и пока шли начальные титры, она сбегала вниз и принесла миску полную сладкого попкорна. Подруги устроились перед экраном и, хрустя закуской, начали смотреть «Шестнадцать желаний».

Начало темнеть, когда Бель засобиралась домой. Они с Альби смотрели фильм, читали журналы «Elle Girl» и объедались тортом.

Выйдя на улицу (Бель отказалась ждать миссис Пас, чтобы та отвезла ее домой), девочка отошла от дома Альби на безопасное расстояние и встала в непроглядную тень от дерева. Сейчас у нее не было с собой никакого пакета с тортом, и она решила, что будет быстрее добраться до дома в облике птицы.

Превратившись, она быстро полетела прочь. Интересно, – думала она, – ей показалось или Альби и правда была немного расстроена, когда она уходила? Но не потому ли она была подавлена, что ее идея с воронами провалилась? А вдруг она больше не захочет общаться с Бель, раз та не оправдала ее надежд? Мысли, одна другой страшней проносились в голове Бель, пока она летела над городом.

Ей очень нравилось летать по вечерам и ночам. Иногда, если время было относительно спокойное, на следующий день не нужно было вставать в школу, а на улице было не очень холодно, Бель с братьями превращались в птиц и летали над городом, растворяясь в ночном небе. Иногда к ним присоединялся и отец, хотя чаще он оставался дома. У него быстро заболевало горло. Иногда Поль или Аргус оставались с отцом. Реже с ним сидела Бель. Но Люк никогда не пропускал ночных полетов.

Один раз они полетели вдвоем – он и Бель. Остальные остались дома, потому что в этот вечер шел какой-то интересный фильм, который они ни за что не хотели пропускать.

Ближе к полуночи пошел дождь, а Люк и Бель улетели так далеко от дома, что немного заблудились, лихорадорочно кружа над одинаковыми домами. Бель вспомнила, как в небе она столкнулась с летучей мышью и сбилась с полета. Как же было страшно падать вниз, не в силах развести крылья в стороны! Но к счастью, в ту ночь все закончилось хорошо: брат с сестрой вскоре вылетели на знакомую улицу и быстро добрались до дома. Ну и попало им от отца! На следующий день они оба слегли с простудой, и целую неделю не ходили в школу.

Все это вспомнилось Бель, когда она, быстро взмахивая крыльями, летела домой. Она не хотела, чтобы ее семья волновалась и не хотела задерживаться на улице. Пролетая между деревьев, огибая дома, она наконец добралась до своей улицы.

Кто это ходит возле ее дома? Бель осторожно опустилась на ветку ближайшего дерева и пригляделась. Неужели это миссис Ферт, их соседка? Что ей нужно?

Высокая худая женщина с короткой шеей кралась возле ее дома, вытягиваясь как змея, пытаясь заглянуть в желтые окна. Отец говорил, что чета Фертов не в меру любопытна, но чтобы их заинтересовал ее дом – такое Бель в голову и прийти не могло. Может она в чем-то подозревает их? У Фертов не было детей и соответственно они не могли знать о «вороньей чуме», о которой шумела вся школа. Тогда что еще могло их заинтересовать в семье Кровус?

Бель заволновалась, видя, что тетка подобралась вплотную к забору, а теперь рыскала взглядом по сторонам. Забор из кованных железных решеток был не очень высок, на конце торчали круглые наконечники прутьев. Люк попробовал перелезть через него и заверил отца, что любому вору-новичку это будет по силам. Хотя любопытные соседи тоже не отбросили этот способ вторжения.

Увидев, как соседка поставила ногу на железную перекладину, а руками уцепилась за решетки, Бель не выдержала и слетела со своего места. Ну и пусть отец запрещает показываться людям в облике ворона – она с братьями уже успела нарушить это правило и ранее, и еще один случай уже ничего не изменит.

Бель приземлилась прямо перед длинным заостренным носом тетки. От неожиданности та шарахнулась назад, едва не упав, но тут же взяла себя в руки и нахмурила маленькие блестящие глазки.

– Пшел! Пшел! – зашикала она на Бель, раздраженно размахивая рукой.

Бель сердито вцепилась когтями в прутья, пригнулась и зашипела на соседку, распушив хвост и приподняв крылья.

– Пшел отсюда! – рука с длиннющими пальцами едва не стукнула ее по клюву, и девочка поняла, что обычными уловками эту нахалку не спугнешь.

Она хлопнула крыльями, щелкнула клювом и громко закаркала. Ей нравились эти глубокие, хриплые крики, словно звучащие из самого загробного мира.

Миссис Ферт испуганно ахнула, но тут же закрыла себе рот рукой. Ее ужас быстро прошел, и она, зарычав от злобы, принялась с ожесточением махать рукой перед Бель.

Ну, раз так…

– «Это знак, чтоб ты оставила дом мой, соседка ты или дьявол!» – зловеще прокричала она, хлопая крыльями и перебирая лапами.

Наконец это свершилось – миссис Ферт с криком упала на землю и завопила, потешно размахивая руками:

– О, прочь, прочь, прочь, исчадие ада! – словно зачитывая продолжение драмы, верещала она. – Мерзкая птица! Улетай вон!

– Nevermore! – жутко крикнула в рифму ей Бель, и рассмеялась.