Хамарт слишком резко развернулся, прожег меня недовольным взглядом:

— Леди Лорейн, отучитесь от привычки перебивать своего будущего супруга.

Затем тон смягчился и он добавил:

— Полгода, нам все же надо узнать друг друга получше.

В его словах я уловила издевку. И это меня напрягало. Этим человеком движет отнюдь не большое окрыляющее чувство. Ему что-то от меня надо. И стоит во всем этом разобраться до того, как во время обручения мы произнесем связывающие слова клятвы. А я полностью стану собственностью мужа. Без права выбора и голоса.

Полгода… Значит у меня есть всего полгода, чтобы найти способ обойти приказ императора.

Прогулка вышла… странной. То Хамарт пытался сделать вид, что всячески разделяет мои взгляды и вообще души не чает. А в следующем предложении показывал свою истинную натуру и переходил чуть ли не к скрытым угрозам.

Я считала секунды до того момента, как смогу сбежать. Лорд де Лавинд сделал все, чтобы этот час жизни я ненавидела всей своей душой. Особенно «порадовала» его фраза о моем будущем.

— Принимать все решения буду я, это не женское дело, — сказал он на прощание, после чего галантно поцеловал мне руку и пожелал хорошей ночи.

О последнем не могло быть и речи. Вернувшись в комнату, я первым делом написала отцу. Вместе со своим посланием отправила ему брачный договор, подписанный рукой императора.

После чего рванула к Вивьен. Подруга, к счастью, этим вечером была одна. Она выслушала мой сбивчивый рассказ, выругалась и накапала успокоительного.

— Может бросить все и уехать из империи? — ляпнула она, а я поперхнулась эликсиром.

— Ты в своем уме? — выдохнула я.

— Мне кажется, что это самый лучший вариант.

— Я думала об этом, — покачала головой в ответ. — Да только кто меня отпустит? Я даже до границ добраться не успею.

— Порталы?

— Низшие материи, Вив, посмотри на то, что происходит, — попросила я. — Да меня по следу перехода отыщут в течении следующего часа и притащат обратно. После чего семье придется выплатить компенсацию жениху за нанесенное оскорбление. Побег это самый последний вариант. Должны быть другие. Должны же?

— Угу, — буркнула подруга. — Скинься с башни академии. Тогда он точно от тебя отстанет.

— Или наймет некроманта и поставит на ноги, — прошипела я, вспоминая того самого мага смерти.

О нем я рассказала Вивьен чуть позже, когда немного отошла от всего произошедшего. На голову нового преподавателя она от души насыпала проклятий и сказала, что в случае отказа снимать свои чары, мы его до гробовой доски довести сможем. Благо теперь знаем, кто виноват в моей проблеме.

Паника то и дело возвращалась, накрывала ледяными волнами, но я стоически держалась и верила в то, что выход из этой ямы все же есть.

— Другая бы на моем месте сказала, что ты сильно гиперболизируешь, — под конец моего визита произнесла подруга. — Да только все мы знаем, какой на самом деле де Лавинд. Вот только чего он хочет?

— Не знаю… Я боюсь другого, Вив, — тихо ответила я ей. — Того, что мы как раз-таки и не знаем, какой он на самом деле.

Чародейка поджала губы и крепко меня обняла.

— Если решишь бежать, я сделаю все, чтобы тебя не могли найти какое-то время, — произнесла она на прощание. — Мы дадим ему бой. Ты не станешь его женой, Лори. Не повторишь судьбу леди Нены.

Я вздрогнула от звучания этого имени. Никто из нас толком не знал, существовала ли леди Нена на самом деле. Но слухи ходили, что Хамарт уже был раз женат. Да только супруга его погибла через несколько дней после заключения брака. Причин никто не сообщал. Все, кто якобы знал эту историю из первоисточника, загадочно замолкали, стоило теме коснуться леди Нены.

Весь последующий день я ходила, как утопленник. Толком не разговаривала, выталкивала из себя только какие-то булькающие звуки, и практически не реагировала на внешние раздражители.

На лекциях пыталась скинуть это оцепенение, но получалось из рук вон плохо. Даже первый курс боевых магов, которым я рассказывала о аурах бестий, заметил, что со мной что-то не так. Диса, та самая цветочная дриада, даже задержалась, чтобы поинтересоваться, не нужна ли мне какая помощь.

От помощи я бы не отказалась сейчас. Да только даже представления не имела, куда двигаться.

Последней точкой стало письмо от отца. Хотя письмом эту записку удавалось назвать с огромной натяжкой. Уверена, при личном общении, я бы услышала куда больше. А так он только попросил меня не опускать руки. И пообещал отыскать выход.

Но впасть в очередную панику мне не позволил ректор, вызвавший к себе.

— Младший мастер Лорейн, что происходит? — произнес он, когда я даже не успела переступить порог его кабинета. — Что за срывы лекций? Вы хоть понимаете, чем это чревато?

— Понимаю, — я сжала руки в кулаки и постаралась вернуть себе спокойствие. — Я обещаю, что больше такого не повторится. Это было чрезвычайное происшествие.

— Да знаю я уже, — махнул рукой мужчина и вернулся в кресло. — Вся столица гудит со вчерашнего дня. А мне так и вообще личное письмо от вашего будущего супруга пришло.

Я прямо таки чувствовала презрение, которое пропитало эти слова насквозь. И от этого сделалось легче.

— Как я понимаю, в случае этого брака, вы оставите место бестиолога, — продолжил говорить архимастер Варанд.

— Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло, — произнесла я, положив руки на спинку кресла.

Тому, что Хамарт позволит мне продолжать работу в академии, я не верила. Даже сам мужчина, судя по вчерашнему разговору, сомневался в том, стоит меня забрать отсюда до обручения или после.

— Хорошо, тогда пока вернемся к рабочим моментам, — резко переключился на другую тему колдун. — Я выполнил вашу просьбу, Лорейн. Список всех, кто был на балу у императора.

На столе появился свернутый в трубку пергамент.

— Спасибо, но я уже знаю, кто наложил на меня это проклятие. Но вот имя так и не удалось спросить.

— Знаете? — удивился мужчина. — У вас вышло отследить по проклятию?

— Нет, я столкнулась с ним в холле главного учебного здания, — я развернула свиток. — Это наш новый преподаватель некромантии. Кажется, пригласили его из самого Хелдона.

— Быть не может! — слишком резко выдохнул Дит Варанд. — Рихтан?

— Ага, Рихтан, — повторила я, просматривая имя за именем.

Взгляд зацепился за только что названное, воздух стал в горле комом.

— Фон Логар? — я подняла взгляд на ректора. — Вы пригласили к нам преподавать члена королевской семьи?

— Это не я, — покачал головой мужчина. — Сам император.