— Но зачем? — кажется, моя жизнь резко стала набирать обороты и идти в сторону отметки «сумасшествие». — Это какой-то хитрый план?

— Лорейн, меня его императорское величество в известность не ставит, — вздохнул колдун и почему-то отвел взгляд. — Но лорд фон Логар точно не мог наложить на вас проклятие. Да и зачем?

— Это я выясню, — свернув свиток в трубку, вернула ректору. — Спасибо вам большое за помощь, архимастер. Пожелайте мне удачи, она мне понадобится.

— Удачи, Лорейн, — кивнул мужчина.

А я вышла из кабинета ректора полная решимости. Плевать, что я не знаю, куда идти и что делать. Не было беды, из которой я бы не нашла выхода. Мама всегда говорила, что решающий фактор всего — настроение.

И я не позволю никому из этих мужчин мне его испортить.

В таком состоянии я продержала себя усилием воли до вечера. После чего выскользнула из общежития и поспешила в сторону Омута Ведьм. Раз фон Логар сам предложил мне эту встречу, значит клубок начнем распутывать с его проклятия.

Мысленно себя подбадривая, я дошла до защитных заклинаний, сняла их и прошла на берег озера. Остановилась в нескольких шагах от кромки и на мгновение даже забыла обо всех бедах.

Над черной гладью перепархивали стаи желтых светлячков. Кружили в танце, скручивались в водовороты и отбрасывали блики на воду.

— Красивое и очень опасное место, — раздалось за спиной.

Я от неожиданности вздрогнула и повернулась. У одного из деревьев, прислонившись спиной к стволу, стоял некромант. На его губах легкая улыбка, руки сложены на груди, ветер играет короткими черными волосами.

Сама безмятежность.

— Лорд фон Логар, — учтиво кивнула я, загнав свою гордость куда подальше, — раз вы тут, то нам есть о чем поговорить.

— Вижу, что вы уже узнали мое имя, леди Лорейн, — криво усмехнулся мужчина. — Тем лучше. Обойдемся без расшаркиваний. Итак, вы обвиняете меня в том, что я наложил на вас какое-то проклятие, ничего не упустил?

— Утверждаю, — я вскинула подбородок, повернувшись спиной к Омуту. — А вы это подтвердили вчера днем. Так что отказываться смысла нет.

— Допустим, — расплывчато отозвался он. — И чего вы хотите?

— Чтобы вы его сняли, я думала, что это понятно, — меня обезоруживали его ответы.

Я знала, как отвечать на отказы. Представляла, как оспаривать неправоту и ставить на место после хамства. Но некромант из правящей семьи Хелдона меня ставил в тупик своей открытостью в словах и неясностью в действиях.

— М-м-м, а что я еще должен сделать? — нагло поинтересовался некромант.

— Вы издеваетесь, — констатировала я. — Просто пришли поиздеваться над девушкой, которую прокляли по непонятным причинам. Ну же, давайте! Это ведь так весело, лорд Рихтан!

— Сколько в вас эмоций, леди Лорейн, — поддел меня некромант. — Обычно леди из высшего общества более сдержаны и следят за своими словами лучше.

— Я не отношусь к высшему обществу. И мне плевать, какого обо мне мнения один зарвавшийся колдун. Я могу подать на вас жалобу императору за нанесения вреда его подданной. А еще намекнуть на то, что вы прокляли меня как раз на его балу, где запрещена любая магия.

— Перешли к угрозам, — покачал он головой. — А может я этого и добиваюсь, леди Лорейн? Хотите мне помочь?

— То есть?

Нет! Я точно его не понимаю! Кажется, нить, с которой я хотела начать распутывать клубок, оборвалась на корню.

— О, а это, кажется, ваш, — заинтересованно протян Рихтан, глянув мне за плечо.

Я обернулась настолько быстро, что краски мира размылись. А когда зрению вернулась четкость…

— Низшие материи! — выдохнула я, встретившись взглядом с умертвием водной мантикоры.

Бестия покачивала из стороны в сторону костяным хвостом и мягко отряхивалась от воды.

— Именно что низшие материи, — промурлыкал некромант, оказавшись у меня за спиной. — Как его к вам-то тянет, только посмотрите.

— Что?..

— Не видите? — удивился он. — Посмотрите, он даже нападать на вас не спешит, а вот ко мне присматривается. Хотя казалось бы, именно моя магия его создала.

— Лорд Рихтан, вы же понимаете, что сейчас уже в который раз подтвердили свою причастность к моему проклятию? — я отступила на шаг от мантикоры и уперлась спиной в мужскую грудь.

— Возможно, — тихо ответил он, при этом я лопаткой ощутила вибрацию в грудной клетке колдуна. — А вот теперь он и вас рассматривает как жертву…

— Изгоните его!

— Да? — Рихтан покосился на меня. — Вот так просто? Вы даже не станете меня умолять спасти вас от водной мантикоры?

— Вас он рассматривает как жертву, а ко мне только присматривается, — напомнила я, на всякий случай сплетая заклинание ловушки.

— А вы мне, оказывается, начали верить, — с издевкой хохотнул некромант. Провел перед собой рукой и прошептал под нос заклинание изгнания.

Магия смерти неприятно мазнула по коже, устремившись к умертвию водной мантикоры. Чары коснулись бестии, которая через мгновение осела на черную землю кучкой праха.

— Вот и все, — некромант отступил в сторону. — Ничего сложного. Странно, что вы этого не умеете, мастер Лорейн.

Я уже собиралась ответить на этот выпад настолько едко, насколько только позволяла моя фантазия, но меня наглым образом перебили.

— Уверены, что хотите находиться у Омута после такого заклинания? — на губах колдуна играла насмешливая улыбка.

Но и сам он не спешил уходить за границы этого магического места. С каждой секундой шанс, что сюда прибудет более живая и более сильная бестия, значительно увеличивался.

— Я пришла сюда по вашему приглашению, — произнесла, глядя в потемневшие глаза некроманта. — И хочу, чтобы вы сняли с меня проклятие, которое…

— Которое что? — вновь перебил он меня. — Вы хоть поняли, как оно работает?

— Притягивает ко мне бестий и от прикосновения делает их умертивями, — фыркнула я.

— А вот и нет, — улыбка некроманта стала шире. — Поговорим, как поймете. Вы знаете, где меня найти, мастер Лорейн.

Драконий замок. Кабинет правителя Имвалара, императора Горейна Эвуда.

Лорд Хамарт де Лавинд направлялся по освещенным коридорам к кабинету императора. По пути он встретил уже четыре патруля, и это забавляло мужчину. Он прекрасно знал, какой силой обладает завоеватель всего севера, и его страх за свою жизнь веселил герцога.

Титул, к слову, он получил не так давно. И этот подарок правителя развязывал руки колдуну во многих вопросах. Чувство власти вновь наполнило человека, чьи родители первым распахнули свои двери перед армией Эвуда.