— А разве все яды имеют свои противоядия? — послышалось со стороны студентов.

— Нет, к сожалению, не все, — я протянула руку над водой и выпустила в нее значительную часть своего резерва. — Но для ядов тех бестий, что обитают в воде, противоядия давно найдены. А сейчас посмотрим, кто клюнет на нашу наживку.

Я не чувствовала опасности, только легкое головокружение и удушающую ауру, понемногу высасывающую мою магию. Вода взбугрилась, разлетелась темными брызгами. Из пучин выскочило огромное темно-рыжее существо с кошачьей головой и плотными желтыми плавниками вместо ушей.

— Водная мантикора, — представила я бестию студентам, тут же спеленав ту чарами.

Кот, размером с половину меня, недовольно зарычал-забулькал, но с места так сдвинуться и не смог.

— Проверять ваши способности целителей мы сейчас не будем, — громко произнесла я, поймав испуг в глазах некоторых первокурсников. — Но в случае непредвиденных обстоятельств, вы должны уметь считывать ауру бестии. Понять, ядовита она или нет. И как бороться с ядом, если ответ на предыдущий вопрос «да». Не всегда есть возможность работать с самим отравляющим веществом, надо понимать, что грозит до того, как оно попадет в кровь. Сейчас ваша задача как можно быстрее понять, чем грозит стычка с водной мантикорой. На следующую пару я жду от вас доклад о том, что вам удалось разузнать. А также предложения того, из чего стоит делать противоядие. Еще раз, прошу, не делитесь своими мыслями и решениями с сокурсниками. У нас будут парные и групповые занятия, но сейчас я хочу понять уровень каждого из вас. И решить в каком направлении в обучении нам с вами двигаться. Оцениваться будет не как вы сделали задание, а то, что вы его сделали. Все поняли?

Мне ответили не сверх уверенно, но я кивнула:

— Тогда приступайте.

Я отступила от бестии на шаг и окинула ее придирчивым взглядом.

Судя по всему особь мужского пола, слишком много чешуи на гибком теле и длинном раздвоенном хвосте. У самок обычно больше мягкой шерсти на загривке и боках. А это значит только одно — задание для моих студентов будет не самым простым. Самцы водных мантикор обладают двумя типами ядов. Один распространяется через укус, а второй через рваные раны, которые монстр наносит острыми черными когтями. Помимо этого в теле боевой водной мантикоры находится еще несколько желез, вырабатывающих опасные для противника бестии вещества.

— Как закончите со считыванием ауры, отойдите в сторону, — произнесла я, набрасывая на бестию еще одно заклинание. Силы медленно вытекали и я боялась, что не удержу ее. — Так я пойму, что мантикору можно отпускать.

Время тянулось долго, ребята начали медленно отходить. Вскоре у линии остался один Нерси и Рырара.

— Ну ты чего тянешь? — буркнула орчиха, толкнув сокурсника в плечо. — Там ведь легко.

— Не соглашусь, — протянул студент, морща лоб. — Что-то тут не то…

Я подавила довольную улыбку. Кажется, один из будущих целителей разгадал подброшенную случайностью загадку.

Рырара же посмотрела на меня и одними губами произнесла:

— Если не удержите, я ее убью.

Не знаю почему, но глаза предательски защипало от такой заботы. А ведь девушка заметила, что мне тяжело колдовать рядом с Омутом. И предостерегла тихо, так чтобы никто не услышал.

Я благодарно ей кивнула и сцепила зубы.

— Еще немного, — попросил Нерси, что-то записывая в тетрадь зачарованным пером. Его руки подрагивали, но во взгляде было столько сосредоточенности, что я не решалась поторопить первокурсника.

А потом…

Моя магия попросту растворилась в воздухе, засосанная Омутом. Получив свободу, мантикора крутанулась на месте, низко зарычала. Нерси отступил на шаг, роняя свои записи. Кто-то из девушек пронзительно взвизгнул.

Рырара напряглась, готовясь бросаться навстречу зверю.

Я отпрыгнула в сторону, загораживая своих студентов от опасности. Взмахнула руками, создавая отталкивающие чары. Да только водная мантикора уже прыгнула. Мои чары полетели ей навстречу.

Удар хвостом пришелся на руку. Я ладонью оттолкнула его от себя. Жало с парализующей секрецией пролетело в метре от лица.

И только тогда я поняла, что произошло.

Я коснулась бестии!

Волна чар оттолкнула от меня мантикору, отбросила обратно в Омут. Но чешуя и шерсть начали осыпаться еще до того, как ее поглотило озеро.

С громким бульканьем, монстр скрылся под толщей воды.

У меня дрожали руки. Я боялась обернуться и понять по взглядам студентов, что они все видели. Боялась того, что последует за всем этим.

— Мастер Лорейн, вы как? — огромная ладонь Рырары легла мне на плечо. — Отойдите за линию.

Я все же повернулась. Орчиха окинула меня взглядом, убедилась, что я не ранена и отвела в сторону. Испуганные студенты толпились за деревьями. И только Нерси шел рядом и что-то записывал в тетрадь.

Не знаю, видели ли они, во что начала превращаться водная мантикора… если да, то скоро узнает вся академия. После чего меня попросту вышвырнут за ворота вместе с вещами.

— Ну и чего вы хвосты поджали, как трусливые шакалы? — гаркнула Рырара, повернувшись к своим сокурсникам. — Вы что думали, что это опасно? Посмотрите на нашего мастера, разве она даст нас в обиду какой-то кошке переростку?

Голос орчихи звучал настолько уверенно, что даже я на мгновение успокоилась. Студенты согласно закивали, кто-то улыбнулся. Послышалась благодарность за интересное занятие.

— А кто боится, — грозно сверкнула глазами девушка, все еще придерживая меня за плечо, — нечего вам на факультете бестиологии делать! Идите на теорию магии. Так только аллергия на пыль будет вашей самой большой заботой!

— Да никто не испугался! — возмутился юноша с вьющимися каштановыми волосами.

— Да, тут и так было все понятно!

— И мы не сами, а с мастером!

Через несколько секунд массовый испуг превратился в боевое настроение. И все благодаря одной девушке.

— На сегодня мы закончили, — произнесла я, когда основной гвалт утих. — Жду ваши записи на следующем.

Ребята благодарили за практическое занятие, обещали все сделать. Шумной толпой поспешили в сторону зданий академии, обсуждая произошедшее. Рядом со мной остались только Нерси и Рырара. Мы молчали, пока я возвращала защиту на территории, примыкающие к Омуту Ведьм. Молчали, пока возвращались к аллеям. И только там, когда сердце перестало так учащенно биться, я заговорила.

— Рырара, спасибо. Без тебя, я бы не справилась с их страхом.

— Трусы, — злобно фыркнула девушка. — От вида кошки чуть в штаны не наложили. Не за что, мастер Лорейн. У вас все было под контролем, пока Нерси не решил поумничать.

— А я-то при чем?! — возмутился первокурсник, прижимая к груди свои записи. — Там с ядами какая-то странная штука. Я разбирался.