– Мадам, могли бы вы посоветовать мне комплекс специй для приготовления мяса, нафаршированного в кишки?

– О! Молодой человек знаком с древними рецептами наших гор?

Удивлённый Том поднял глаза от разноцветных банок и мешочков с ароматным содержимым:

– В замке искусные повара, и они обладают знаниями множества кулинарных школ, мадам…

– Как вас зовут, молодой человек? – спросила незнакомка, невинно хлопая длинными ресницами карих глаз.

– А не могли бы вы, мадам, сначала назвать своё имя?

Женщина заразительно рассмеялась:

– Что, уже наслушались суеверий о коварстве горных колдунов?.. Не бойтесь. Моё имя мадам Онфлёр.

– Очень приятно, мадам, меня зовут Том… Том Чернов. И я вас не боюсь.

Мадам помогла Тому подобрать несколько интересных смесей для мясных блюд и, задумчиво глядя на Тома, произнесла:

– Знаете, месье Чернов, на рынке только я, да ещё пара человек сами готовим специи и собираем травы. Остальные перекупщики. А настоящие знатоки специй свои ароматные сокровища на рынок не возят. Они хранятся в погребах и хранилищах домов и замков, возраст которых в этих горах достигает восьмисот тридцати лет.

– Восемьсот тридцать лет… – машинально повторил Том.

– Из тех смесей, что мы с вами отобрали, конечно, можно приготовить хорошие блюда, но если вы примете моё приглашение приехать ко мне в горное селение, я покажу вам настоящие богатства этих гор.

Том быстро ответил:

– Я готов. Но как я могу приехать к вам?

– На вашей машине это не составит никаких проблем. Видите тот горный хребет, спускающийся в долину от западных отрогов гор? Покружив в воздухе над вершиной, вы увидите несколько небольших домиков. Самый большой, на гравитационных опорах, – мой. Я буду ждать вас завтра… Одну минуту, посмотрю в ежедневнике, во сколько смогу с вами встретиться. Отлично, около полуночи я вас жду.

Том собирался было открыть рот, но увидел наметившуюся улыбку мадам Онфлёр:

– Не бойтесь, я вас надолго не задержу…

Молодой человек учтиво склонил голову:

– Спасибо, мадам, в полночь я буду у вас. – В голове Тома почему-то вертелась мысль: «Кажется, она очень красива, эта мадам Онфлёр…»

* * *

На следующий день, поздно вечером, Том собрался с визитом к своей вчерашней знакомой, мадам Онфлёр. Надев замшевые коричневые брюки, горные ботинки и тёплую куртку, он собрался было идти, как в апартаменты вбежал Ол. Увидев полностью экипированного наставника, сжимающего в руке лётные перчатки, мальчик растерялся.

– Том, ты что, только прилетел?

– Нет, я только собираюсь слетать, тут недалеко, по одному делу.

– В такое время?

– Я ненадолго.

– А не поздновато? Можно мне с тобой?

– Ты знаешь… Я бы с удовольствием взял тебя, но будет неудобно перед… Вообще у меня деловая встреча. С одним из рыночных торговцев. Скажи, с получением скутера в гараже не будет проблем? Или надо согласовать с месье Руддино?

– Да нет. Никаких проблем. Скажешь, что надо встретиться с человеком и всё. А может, скажем Горде?

– Не стоит, я скоро вернусь.

Мальчик проводил своего старшего друга до гаража и долго смотрел вслед зелёным и голубым огням скутера, удалявшимся в сторону западных отрогов гор.

Через двадцать минут полёта видимость внизу долины ухудшилась и начал подниматься туман. Ещё немного и Том, обернувшись, уже не различал среди горных пиков огни замка мадам Лонг.

До полуночи оставалось с полчаса, когда Том заметил на горе огни небольшого селения. Только начинало смеркаться и до середины горной гряды поднялось плотное, белое море тумана. Зато выше была хорошая видимость. Том последний раз оглянулся и поймал себя на мысли: «Авантюра, как всегда, не удалась. Можно, конечно, попробовать спуститься назад на автопилоте, но рисковать нет смысла. Видимо, я застрял тут до утра…»

Наверху горного плато стоял большой дом с двухскатной крышей. Оригинальность его архитектуры заключалась не в самом здании, напоминавшем четырехэтажное альпийское шале, а в большой овальной платформе метровой толщины, стоявшей на двух огромных гравитационных сваях. Платформа выдавалась далеко вперёд и, по сути, являлась террасой, на которой разместился сад, дорожки с фонарями, небольшие приусадебные строения и площадки, на которые мог приземлиться не только скутер, но и пара армейских вертолётов.

Том, увидев появившуюся световую проекцию синего круга с точкой внутри, решил, что это приглашение, и мягко приземлился на террасу. Как только ноги его коснулись упругой поверхности платформы, со стороны дома, на уровне груди, подплыл небольшой мерцающий диск и голосом хорошо обученного дворецкого возвестил:

– Месье Чернов, прошу пройти в гостиную и подождать. Через некоторое время к вам выйдет мадам Онфлёр. Располагайтесь как дома. Мадам Онфлёр предупредила, что вы, вероятно, закажете чай.

Молодой человек, весьма удивлённый уровнем комфорта и технической оснащённости жилища рыночной торговки специями и травами, вошёл в распахнувшиеся двери. Гостиная с высоким потолком была скорее залом, в конце которого уютно горел огонь в большом камине. Около изысканных диванов и кресел на столике стояли принадлежности для неспешной чайной церемонии.

Голос дворецкого вовремя подсказал.

– Присаживайтесь, как вам удобно, месье, к сожалению, в доме нет слуг, чтобы ухаживать за вами. Так что не стесняйтесь и наливайте чай, заваренный мадам Онфлёр.

Том налил себе чашку чая, запах которого заставил на минуту забыть, зачем, собственно, он сюда прибыл. В воздухе витали тонкие ароматы лесных ягод и лаванды, чередуясь с нотками горных трав, совершенно незнакомых, но безумно манящих, просто умоляющих сделать первый глоток волшебного напитка.

Том отпил немного, и согревающее тепло прокатилось по груди, даря необыкновенное ощущение уюта и счастья. Это было похоже на ощущения уставшего путника, расположившегося у очага и понимающего, что наконец-то трудный путь позади и можно насладиться вечерним отдыхом.

Том сделал второй глоток и сразу третий. Вкус и аромат чая менялись, ягоды и лаванда испарились, появились тона можжевельника и дикого мёда. Но и они неуловимо перетекли в шоколад с цедрой апельсина, с оттенком специй и чёрного перца.

В этот момент часы пробили полночь, двустворчатые двери открылись и вошла мадам Онфлёр. На ней было длинное вечернее платье до пят. Тонкие кружева верхней части плели узоры золотистого цвета, приглушенного бронзовым оттенком. Низ платья клубился тёмно-синими складками.

Голос дворецкого возвестил:

– Мадам Онфлёр, месье!

Том, едва не выронив чашку, вскочил с дивана.

– Мадам, я поражён. Поражён великолепием вашего шале, это настоящий горный замок. Нет! – смутился Том. – Я хотел сказать, поражён вашей красотой и преображением. Вы настоящая горная королева. Но и ваш дом снаружи казался намного меньше…