Столы ломились от обилия угощений, Том узнавал в разных блюдах руку и мастерство многих своих друзей-поваров и даже учеников дворцовой кухни месье Руддино. Удивительное дело, ему казалось, что он отсутствовал в замке всего лишь ночь, но оценивал приготовленные блюда совершенно по-иному. Как будто с других позиций, с новым опытом и багажом знаний.

В двери с другой стороны зала вошёл месье Руддино в сопровождении Клауса. Оба выглядели встревоженно, в их движениях ощущалось напряжение, совсем не подобающее моменту. Шеф-повар заметил Тома и сразу подошёл к нему, держа в руках какой-то документ.

– Клаус, где сейчас находятся офицеры императорской гвардии?

Клаус с опасением покосился на Тома.

– Как только они появились, я провёл их к вам в кабинет, и тотчас побежал за вами.

– Хорошо, ступай к ним и скажи, что я немедленно прибуду.

Не успел Клаус отойти, как месье Руддино, провожая взглядом своего помощника, молча протянул бумагу Тому. Тот растерянно начал читать. Уже понимая, что ситуация требует экстренной мобилизации всех сил, он продолжил вслух:

– …Приказываю подвергнуть немедленному аресту и взятию в заложники всех родственников разжалованного адмирала Тридцать третьего имперского флота Фабьена Дюссона. Всех арестованных доставить на Труан и заключить в тюрьму Тюбо. Вам надлежит арестовать сына изменника государства адмирала Дюссона, Оливера Дюссона. Все заложники в особом порядке приговорены к казни с отсрочкой приговора, до утверждения императором. В случае невозможности взять живыми уничтожить на месте. При попытке к бегству заложников надлежит уничтожить!

Том вернулся к началу приказного ордера.

– За измену императору и государству…

Он поднял глаза на месье Руддино.

– Что же делать? Его арестуют!

Во взгляде шефа была сосредоточенность и решимость.

– Бежать! Бежать, Том! Не медли ни секунды! У вас пять-семь минут! Я задержу их! Хватай мальчика и прорывайтесь в гараж к скутерам. Чипов у вас нет, укроетесь в горах. Машины вернутся без вас на автопилоте! Надо выиграть время! Всё! Действуй! Это приказ! Спаси Ола!

Том бросился в коридор, ведущий к жилой части замка, и почти столкнулся с великолепной парой молодожёнов. В волосах Самбак сверкала диадема, на Горде был роскошный костюм. Больше Том не запомнил ничего. А позади торжественным шагом шёл Оливер, держа в руках длинный шлейф платья невесты!

– Горда! У нас считаные минуты! Оливер приговорён к взятию в заложники и казни за измену его отца! За ним уже идут гвардейцы! Надо прорываться к скутерам!

Горда, не говоря ни слова, быстро схватил ошарашенного Ола под мышку и бросился по коридору. Но его остановил крик Самбак.

– Стойте! Как только вы вылетите на скутерах, вас тут же собьют! В горы не успеть. Гвардейцы обложат вас через полчаса! Нужен другой способ! Может, спрятать его?

В такие напряжённые моменты мобилизованный мозг выдаёт единственно возможное решение, и Том с блеском в глазах взял Горду за лацканы пиджака.

– Горда, наша птица! Звёздный Тукан!

– Молодец, Том! Скорее вниз!

Горда схватил за руку Самбак, и все они бросились к лестнице, ведущей к нижним кладовым кухни, где в накрытой пледом клетке, задвинутой в дальний угол, недвижимой статуей сидел звёздный странник, с виду напоминавший большого Тукана. Это существо, похожее на кремниевую статую с большим металлическим клювом, могло, наверное, просидеть так не одну тысячу лет. Но сейчас друзья рассчитывали только на птицу и на её способность открыть портал. Навстречу им попался Кит Астон. С растерянным видом он бросился следом за всеми.

– Куда вы несётесь? Что, свадьба отменяется? Или это похищение невесты?

Горда на бегу что-то буркнул, и улыбка мгновенно слетела с лица Астона. Том вдруг остановился.

– Горда, ждите меня внизу, тащи птицу к тому же камину! Я должен кое-что забрать! И он бросился к своим апартаментам.

Через три минуты Том ворвался в нижние кладовые.

Все беглецы стояли вокруг птицы, которая сидела на руке у Горды и, потягиваясь, водила клювом по сторонам. В руках Тома была сумка с бесценными специями мадам Онфлёр, тетради и две сабли для тренировок. Том отдал другу свои тетради.

– Горда, если получится, мы уйдём на Звёздные Дороги. Ты знаешь, это должно было произойти. Тебе нельзя с нами, у вас будет малыш. Но мы встретимся. Дай мне птицу, мы уходим!

Тут подал голос Ол, который всё ещё не понял, что это по его душу явились гвардейцы и что это ему надо уносить ноги подальше от Труана.

– Том, я тоже хочу с тобой! Ты ведь возьмешь меня?

– Конечно, возьму, мальчик! Тебе тут нельзя оставаться! Том обнял Горду и Самбак, Ол тоже бросился к девушке. По щекам прекрасной невесты катились огромные слёзы!

– Оливер, Том, обещайте вернуться, – всхлипывая, попросила девушка.

Том, взяв одной рукой Звёздного Тукана, повернулся к Астону.

– Гвардейцев уже целый взвод, они прочёсывают весь замок сверху вниз. В гараж мы уже не прорвались бы.

Кит Астон решительно произнёс:

– Даже не спорь, Том! Я с вами! – и обхватил Тома и Ола за плечи.

Том поднёс птицу ближе к стенке камина.

– Мы должны задать ему направление, в какой мир он нас перенесёт?

Скажем, на Звёздные Дороги и туда, где нет имперских псов!

Попугай потянулся к стене, чтобы ударить по ней своим великолепным клювом и в этот момент, может быть, так решила судьба, а может быть, чёрт дёрнул за язык маленького Ола, но он вдруг добавил:

– И туда, где море, тепло и острова!

Птица стукнула по стене, раздался мелодичный стеклянный звон и портал открылся.

Все трое вслед за птицей втянулись в мерцающую дверь между мирами, и последнее, что услышали Горда и Самбак, это затихающий крик Тома:

– Горда, сохрани мои тетради и никому их не показывай!

Это была одна из провинциальных планет на окраине империи Альби, отличавшаяся невысоким техническим развитием и одной особенностью. По её безбрежному океану были разбросаны миллионы островов и тысячи архипелагов, и напрочь отсутствовали континенты. Развитая торговля и множество купеческих парусных флотилий сделали этот мир настоящим раем для пиратства. Только несколько крупных архипелагов имели свой военный флот, но и они не могли контролировать бесчисленное количество торговых путей. Тем не менее существовал древний закон: ни один пират не имел права убивать сдавшихся в плен купцов и матросов. Хотя вечерами, у домашнего очага или в кубрике парусника, можно было услышать рассказы о кровожадных пиратах ледяных морей. Они оставляют в живых только самого младшего члена команды, дают ему компас и бросают одного на разграбленном корабле, полном мертвецов.