закрадываться странные мыслишки, совершенно девчачьи. Дайлэ между тем примостилась на краешке собственного стола и, слегка болтая ногами, следила за своей гостьей.

— Да-да, это Ллойд, — нисколько не смущаясь, прокомментировала она. — Оох, даруй мне, Прекраснейшая, побольше терпения! Он и так на меня дуется, а сейчас еще Аодхан его до белого каления доведет…

Она совсем пригорюнилась было, но увидев, вопросительный взгляд бывшей десятницы, встрепенулась и махнула рукой.

— А, ладно, все равно это никакая не тайна, все Управление уже в курсе. Не виверны, а клуб веселых сплетников какой-то… В общем, — она придвинулась почти вплотную к посетительнице — Он вчера сделал мне предложение…

И добавила не без кокетства:

— Третье уже.

— А вы? — в роли поверенной в делах сердечных Мэб выступать не приходилось, было неловко, но интересно.

— Я? Отказала конечно, — тряхнула слегка присобранными волосами Дайлэ. — Чтобы меня заперли в огромном доме с его злюкой-сестрицей? Нет уж, увольте. Я его видеть там совсем не буду, он же практически живет в Управлении. Да и тайны с работы домой не носят. Нет-нет… ни за что на свете… Он понимает, но все равно злится.

Мэб покачала головой. Надо же, какие тут страсти кипят, оказывается. Госпожа Равэль тем временем уже обзавелась блокнотом и грифелем, и, пока ее гостья разглядывала альбомы, делала наброски с новой своей натуры. И успела накидать несколько страниц, когда дверь в кабинет Ариллиана открылась, являя девушкам двух исподлобья косящихся друг на друга мужчин. И, правда, сцепились, что ли..

— Равэль, зайдите ко мне, — отчеканил старший следователь.

Дайлэ, вздохнув, прошмыгнула в его кабинет. Взгляд Ариллиана остановился на Мэб:

— Девочка-то в курсе?

— Немного, — буркнул Ибдхард. — Не тронь. Может, заберу… а нет — так сам потом подчищу. Не вчера вылупился.

— Даже так? — удивился старший следователь, пристально разглядывая Мэб.

— Ой, кто бы говорил! — возмутился южанин. — Я бы на твоем месте молчал сейчас в тряпочку…

— Эй вы, великие и ужасные, — Дайлэ высунула нос из кабинета. — Девочку только спросить не забудьте, а то есть тут любители все за всех решать…

А Мэб? Мэб уже вообще ничего не понимала.

— Ну как, дали разрешение? — спросила она Аодхана, когда они шли по территории Управления.

— Нет, — спокойно ответил тот, — я на это и не особенно рассчитывал. Это не в компетенции Ллойда. Но пару зацепок он мне все-таки подкинул. Не такой уж он дуболом, каким желает себя показать.

— А вот это «заберу» и «подчищу».. к чему было? — этот вопрос, честно говоря, Мэб волновал намного больше.

Ибдхард словно в землю врос — остановился, повернулся и внимательно посмотрел на нее тем самым взглядом, который она еще в первую их встречу приметила.

— А это, Мэбхн, будет зависить от вас. Завтра я отправляюсь на границу, и надежные люди мне не помешают. Сами понимаете, характер у меня не подарок, а с вами мы, кажется, неплохо ладим. Поэтому я предлагаю вам поехать со мной. С Сарионом я договорюсь.

— А если я откажусь? — Мэб затаила дыхание.

— Тогда мне придется убрать кое-что из вашей памяти. Поверьте, я буду очень аккуратен… нежен, если хотите. Будете себя чувствовать очень хорошо, лучше, чем до нашей встречи. Доучитесь, будете работать в Академии… Так что думайте, Мэбхн, думайте.

Обратно возвращались пешком. Он захотел прогуляться, да и ей думалось лучше в движении. Ибдхард снова частил и сыпал своими дурацкими историями, а она все пыталась понять, как же ей стоит поступить.

— О! Нам срочно нужно сюда, Мэбхн.

Задумавшись, она чуть не налетела на исследователя, который, оказывается, снова резко встал на месте. На сей раз перед огромной витриной магазина дамского платья. Она удивленно повернула голову, чтобы рассмотреть, что же его так воодушевило, но увидела только манекен с очередным нарядом. Льдисто-голубое платье, и вправду, отличалось от всего того, что Мэб видела раньше. Очень сдержанный закрытый верх с воротником-стойкой строгостью линий походил на военную форму. Книзу же платье расширялось, образуя мягкие лаконичные волны. Ничего лишнего.

Пока девушка озадаченно разглядывала наряд, южанин уже, как оказалось, зашел в глубь лавки и активно распоряжался.

— Ку-ку, есть тут кто? Нам срочно нужно вот это платье… да-да, именно это, Нет, не подойдут. Так снимайте, если надо… мы ждем. И проводите даму в примерочную что ли. Мэбхн, что вы так на меня смотрите, идите… не надеялись же вы, что я сам его напялю?

Платье село как влитое. Мэб даже поморгала как следует, чтобы убедиться, что в зеркале отражается именно она.

— Беподобна! Берем, — не давая девушке и слово вставить, заахал исследователь. — Сариону скажете, что мне шлея под хвост попала. Что я вел себя как истеричный деспот: топал ногами, орал, клялся сбежать с приема, если вы не заявитесь туда вот в этом. Он поверит. И, кстати, я действительно собираюсь поступить именно так, если вы откажетесь… Так, ну а дальше? Где все? Дамы, кто из нас тут работает, в конце-концов? Продолжаем, активнее, активнее… не босиком же Мэбхн на прием идти.

— Манипулятор, — буркнула себе под нос Мэб, едва сдерживая улыбку.

— Я все слышу, между прочим.

Через полчаса они вышли из лавки, груженые коробками и свертками и собирались уже садиться в заказанную магповозку, когда в руку девушки стукнулся маленький бумажный вестник. «Ответ сента Андалона», — вспомнила она и поспешно спрятала письмо в карман.

Ибдхард вышел из повозки у проходной академии, и бросив «до встречи на приеме» поспешил к себе. Мэб оказалась в своей крошечной квартирке пятнадцатью минутами чуть позже.

Дома она первым делом поскорее развернула послание. Оно отличалось необычайной краткостью. Не тот был эльн сент Андалон чтобы слова рассусоливать.

«Ибдхард? Помню такого. Дотошный малый, но дело свое знает крепко. Доверять можно.»

Мэб посидела немного, раздумывая, взвешивая… И, наконец, решилась.

Прием удался на славу. И неизвестно, кто вызвал больший фурор — сам виновник торжества (неожиданно явившийся одетым по уставу — в зеленом мундире военного целителя) или же госпожа Фринн в новом наряде. Выцепить Аодхана из тесного круга преподавателей, профессоров, научных сотрудников, возжелавших пообщаться и получить ту или иную консультацию, оказалось делом непростым. И не пожелайон сам разогнать всю эту толпу, у Мэб бы вряд ли что-то вышло.

— Все эти напыщенные болваны должны быть вам благодарны, Мэбхн, — тепло улыбнулся ей южанин, хотя воздух вокруг него едва не искрил от раздражения. — Не сосчитать, сколько раз мне хотелось на все плюнуть, устроить какой-нибудь скандал и сбежать отсюда. Только благодаря вам держусь. Видите, как положительно вы на меня влияете?

— Тогда не будем останавливаться на достигнутом? —