запах с горечью. Тягучие тяжелые ноты, забивающие легкие.

Ты мне уже не нравишься. Знакомство не требуется.

— Пусти, — я вцепилась в его запястье.

У него силы несоизмеримо больше, но пусть не думает, что нашел покорную овечку.

Уловила движение на лестнице. Метнула взгляд, отмечая, как участилось дыхание и пульс.

Дрейк с видимым недовольством спускался вниз, осматривая пространство.

Прошел мимо столичного, наблюдающего за нами. Наградил его хмурым взглядом.

Незнакомец, заметив мой внимательный взгляд, обернулся через плечо и слегка ослабил хватку.

Воспользовалась моментом и дернулась в бок, отступая на несколько шагов в сторону выхода.

— Болдан, опять ты здесь? — лысый парень продолжал усмехаться, смотря на Дрейка.

— Как видишь, — он встал между нами примерно на одинаковом расстоянии.

Незнакомец посмотрел за плечо на меня.

— Она твоя?

Отвратительно поставленный вопрос. Для всех столичных у женщин прав не больше, чем у тумбочки?

— Она со мной, — кивнул Дрейк.

Мы синхронно посмотрели на лестницу. Компания лысого лениво спускалась вниз. Оказывается у них у всех на шее одинаковые татуировки.

— Тебе говорили не появляться здесь? — столичный больше не смотрел на меня. — Болдан, тебе здесь не рады.

— Скажи еще раз, и я все равно приеду. Мне нравится местный томатный суп.

— Давай, проваливай, — лысый пренебрежительно махнул на дверь. — Последнее предупреждение. Не хочешь кости собирать — не появляйся здесь.

Дрейк иронично хмыкнул и развернулся, кивком указал мне на выход. Не стала тормозить.

В дверях случайно зацепилась взглядом с лысым. Неприятная дрожь прошла по спине и осела снежным комом в солнечном сплетении.

Вышла, слушая в ушах участившийся пульс.

Теперь понятно, почему пары ставят метки. Не только жест доверия и некоего собственничества, но и вопрос безопасности.

— Садись в машину, — прозвучало напряженно за спиной.

Обернулась, потянув дверцу, и вцепилась в нее всеми пальцами.

Группа столичных выползла из ресторана. Они распределились полукругом, а лысый гневно наступал на Дрейка.

— Я передумал, — бросил незнакомец и замахнулся.

Стиснула зубы, наблюдая за летящим кулаком.

Воображение с пугающей красочностью нарисовало жуткий исход: нокаут, кровь, отключка…

Реальность выбрала иной путь.

Дрейк отклонился, уходя от удара. Выставил руку, блокируя следующий.

Вокруг все напряженно наблюдали, готовые вступить в любой момент. Конечно, за своего и толпой против одного…

Разрастающаяся боль в легких держала в моменте.

Дыхание вырывалось через рот всякий раз, когда Дрейк оказывался под ударом.

Из рассеченной губы протянулась дорожка крови, но он не обращал на это внимания.

Чем помочь? Как?!

Полезу и только все испорчу. Остальные приматы переключатся на меня, создам еще больше проблем.

У лысого по скуле сочилась кровь, но он выглядел бодро. Под дозой адреналина, на бешеном азарте.

От точного удара Дрейк потерял равновесие. Рухнул на асфальт.

Сглотнула вязкую горечь, отмахиваясь от ужасных картин возможного ближайшего будущего. Темные пятна заплясали перед глазами, обрезая вид на лоскуты.

Подсечка… Вскочил на ноги, смотря на лежащего лысого…

Мотнула головой, стряхивая дурноту. Мне нужен трезвый взгляд!

Столичный уже стоял на ногах. Ноздри гневно раздувались, багровое подбитое лицо отражало желание биться дальше.

Дрейк выставил руку вперед, останавливая его.

— Я ведь могу со своими вернуться, — предупредил он. — Ты знаешь.

Свора напряженно и хмуро смотрела на Дрейка.

Лысый едва не выдыхал пар из ноздрей. Идея прекратить все ему точно не нравилась.

— Ты заслужил, — указательный палец рассек воздух. — Тогда еще должен был получить.

Он глянул по сторонам, сжимая и разжимая кулаки с разбитыми костяшками.

— Я тебя предупредил: не появляйся здесь. Проваливай.

Столичный словно насильно развернул свое тело в сторону ресторана. Его команда расступилась, продолжая буравить взглядом Дрейка. Один подвел два пальца к глазам и развернул. Однозначное выражение жестом.

Они все скрылись в здании. Теперь я смогла разжать пальцы, отпустить неповинную дверь.

На стекле остались отпечатки пальцев.

Бешеный пульс никак не утихал. Облизнула пересохшие губы. Выпила бы бутылку воды, не меньше.

Дрейк развернулся с беззаботной ухмылкой, мазнул по разбитому уголку губы. Зашипел, скривился. Несколько смешков вырвались из легких с хрипом.

— Какой хороший вечер без хорошей драки? — он покрутил головой, потер шею. — Нормально. Бывало и хуже. Садись в машину.

Спорить мысли не возникло.

С хлопком двери разум заметался, выталкивая только что пережитое на поверхность.

Я впервые поддалась ужасу, страху. Отсутствие контроля, буря эмоций.

Мне подобное не по душе. С другой стороны, возомни я себя всесильной и бессмертной, было бы только хуже.

Дрейк поморщился, садясь за руль.

Двигатель заурчал, машина под твердым управлением сбитых рук выехала с парковки.

Столько событий для одного дня — перебор. Этот водоворот будто набирает силу и не собирается останавливаться.

Тревожное ощущение давило на желудок.

— Он сказал, ты заслужил. Чем? Между вами давний конфликт?

Я не смотрела на Дрейка. Почувствовала его косой взгляд, но не повернулась.

Считала протянувшиеся вдоль дороги фонари, каждый раз с цифры "один".

— Тебе красиво ответить или честно?

— Честно.

Короткую паузу разбавил рокот мотора.

— Трахнул его сестру за день до ее свадьбы.

Натянутая струна ожидания противно тренькнула.

Развернулась на сиденье боком, встречая косой взгляд Дрейка и его усмешку. Не самодовольную или надменную, нет. Скорее ленивую, обыденную.

— Не твоей и ее свадьбы, да?

— Я на ней точно не собирался жениться.

Ну, разумеется.

— Судя по разбитой губе, свадьба в итоге не состоялась.

Дрейк неторопливо покивал.

— Зря, зря. Я молодым фактически свое благословение дал, а они его так бездарно про… — он задумался, пробормотал, — даже не знаю, какое слово подобрать.

Нет, не хочу это комментировать. У столичных… свои забавы.

Села ровно, вновь уставившись на дорогу.

Авто притормозило, проезжая сканеры на въезде в Оранжевый район.

До универа недолго ехать осталось. Представила теплый душ и сон, растекаясь по кожаному сиденью.

— Мы не закончили наш разговор, — Дрейк нарушил приятную тишину, напрягая воздух. — Что собираешься делать дальше?

Нега ушла из тела. Мышцы натянулись от неприятной темы.

Вжалась в спинку, сжимая лежащую на коленях футболку Малина.

— Искать способ избавиться от истинности.

Я не стану отступать от намеченной цели.

— Уже что-то нашла?

— Немного, — мотнула головой. — Карл Кристмал проводил исследования и опыты, но все его научные работы засекречены.

— Кристмал, — протянул Дрейк, плавно выворачивая руль.

— Знаком с ним?

Крошечная искорка надежды ужалила изнутри.

— Не лично.

В салоне снова повисла тишина.

Мы проехали сканеры Зеленого района.

Просить Дрейка о помощи не стану. Он может заломить за нее неподъемную цену.

С чего ему вообще мне помогать? К тому же он столичный. Им нельзя доверять ни при каких условиях.

— Я могу устроить встречу с ним.

Предложение молотом опустилось на темечко.

Прижала мокрые ладони к