— Как-то тяжко, — выдохнул я и тут же продолжил: — Система, статус!

В ответ поверхность обелиска превратилась в экран, на котором появились сухие строчки отчета. Поздравления с победой на арене, награда за победу — один желтый кристалл. Списание остатков красных на ремонт наруча. И в качестве бонуса купон на улучшение моей татуировки Взор Сумеречного Орла.

После улучшения название сменится на «Защищенный Взор Сумеречного Орла». Цена перезарядки возрастет до восьми оранжевых кристаллов раз две недели. А глаза мои окажутся защищены от попадания мелкого мусора, пыли, дождя или снега. Штука полезная, надо брать… только боюсь, что опять будет глаза резать, словно эту татуировку паяльником рисуют.

— Выполнить улучшение татуировки! — командую я, заранее приготовившись к боли.

Веки снова обожгло огнем… Но в этот раз вполне терпимо. Я даже обошелся без ругательств. Только тихо пошипел что-то невнятное с пару минут. А в отражении к арабской вязи на моих веках добавилось еще несколько символов.

— Так, что у нас осталось из вариантов? — спросил я сам себя, вытерев выступившие слезы.

Из вариантов осталось только путешествие на Осколок. За оставшиеся три часа вполне можно попробовать куда-то запрыгнуть, посидеть в засаде и уйти назад. Арена уже недоступна, как подсказала всплывшая справка, на нее можно попасть только один раз за сессию.

— Или пещеры, или гоблины, или домой, — продолжил я думать вслух.

Куда-то путешествовать и снова играть в отважного разведчика мне уже откровенно влом. Хочется домой, а еще лучше куда-нибудь свалить с друзьями, взять по пиву и немного разгрузить голову.

Это с одной стороны, а с другой, на краю сознания, маячит тень мягко подкрадывающегося песца. Я уже участвую в игре с высокими ставками, в том числе и рискую своей жизнью. И что-то мне подсказывает, что дальше будет только хуже. Награды будут расти, и ставки тоже. Тогда-то мне пригодится каждая крупица знаний, любое преимущество, которое получится добыть. Надо брать по максимуму сейчас через «не хочу» и страхи.

— Система! А у игроков есть доступ к возможностям туристов? — задал я неожиданный вопрос.

— Да, игрокам доступны некоторые опции туристов и спонсоров, но для этого вам нужно получить более высокий статус, — ответил мне нежный голос помощницы.

— Ну, хоть что-то, — проворчал я.

Уточнять, что и когда станет доступно, я не стал. Система работает по принципу минимально необходимой информированности. Пока игрок не дорастет до новых возможностей, он про них не узнает. Потом, когда информация о Системе просочится наружу, многие нюансы окажутся доступными всем в интернете. Найдутся любители, которые все расскажут во всех подробностях ради привлечения внимания и почесывания собственного эго. Даже если где-то спецслужбы прикроют утечки, найдутся охочие до славы из других стран. Это вопрос времени. Моя же задача выжить — собрать информацию и набраться сил.

Я еще раз посмотрел на экран: времени осталось порядка трех часов. Хватит для разведки одного из осколков. Еще несколько минут ушло, чтобы настроиться на рабочий лад. Дыхательная гимнастика, очистка головы от всего лишнего, возвращение ледяного спокойствия и готовности к любым неожиданностям.

Потом я протянул руку и коснулся обелиска с мыслью: «Система, отправь меня на Холмы Гоблинов!» Отклик прошел безотказно — меня вновь, в который раз, подхватили темные волны и понесли куда-то вниз, навстречу новым приключениям.

Сами холмы оказались какими-то обычными. После джунглей я подспудно ожидал чего-то гигантского, выдающегося. Но нет — обычный хвойный лес, пусть с необычным сизым отливом. Обычная трава, обычные поросшие подлеском и елями склоны холмов. Из картины выбивался только обелиск, одиноко торчащий в центре поляны, на которую меня и выкинуло.

Вторым делом после осмотра местности я залез в подсумок. В этот раз продвинутое снаряжение меня порадовало компактной маскировочной сеткой. С виду она похожа на обычную рыбачью сеть, только с приклеенными лентами зелено-сизого цвета в тон окружающим елям. Через пару минут я нацепил сетку поверх плаща и затаился между еловых лап в прямой видимости от обелиска. О том, что кто-то был на поляне, напоминала только примятая трава.

Потянулись томительные минуты ожидания. Я размеренно дышал, смотрел и слушал, стараясь шевелиться как можно меньше. Лес вокруг меня медленно оживал. Это кажется, что можно войти в лес незаметно. Птицы, мелкие звери сразу увидят, услышат или почуют чужака. Кто-то стихнет, а кто-то, наоборот, подберется поближе и подаст сигнал тревоги. Те, кто долго живут в лесу, начинают эти сигналы читать, словно открытую книгу.

Вот и когда я появился на поляне, какая-то похожая на сороку птица резко затрещала и наступила тишина. Но время шло, я скрылся от чужих взоров, и лесные обитатели начали снова подавать голос.

«Чем не отдых? — про себя подумал я. — Сидишь под деревом, смотришь на лесные заросли и слушаешь пение местного соловья. Даже комаров нет».

Насчет комаров я сглазил. Не прошло и пяти минут, как рядом со мной нарисовались пищащие насекомые. Только пищали они не долго: несколько точных хватательных движений — и им настал конец.

«Вот еще один плюс от бытия тренированным убийцей. Комаров я теперь ловлю безошибочно и влет», — довольно подумал я. Больше ничего особенного не происходило. Птицы пели, комары периодически прилетали и умирали. Один раз через поляну шустро пробежал крупный заяц и вышла косуля, постояла, понюхала воздух и скрылась в лесу.

Я созерцал природу, приводил мысли в порядок и ждал. Через два часа я медленно вылез из укрытия, прошел по поднявшейся траве к обелиску, прислушиваясь к замолкающим птицам, и перенесся обратно в начальную комнату. Просто и обыденно, как будто сходил в магазин за хлебом.

— Оранжевый, — сказал я, любуясь ореолом вокруг голограммы Холмов Гоблинов.

То, что доктор прописал. Остались сущие мелочи — найти гоблинов раньше, чем они меня, набить много кристаллов и не сдохнуть в процессе. Плюнуть и растереть.

— Ладно, на сегодня все. Завершение сессии! — скомандовал я.

[1] Славься, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя. Лозунг, которым римские гладиаторы приветствовали императора.

Глава 13 — Костер и Знакомства

— Ауч! Блин, я забыл, как это больно, — пожаловался я.

В этот раз счастливого подъема не получилось. Руки болят, ноги болят, попытки потянуться напоминают мазохизм — последствия вчерашней тренировки на износ.

— Мяу! — требовательно мяукнул Бандит.

— Слушай, у меня была тяжелая ночь. Меня там чуть не сожрали, потом чуть не зарезали, потом я доблестно посидел два часа под елкой. Сделай милость — подожди немного, — перечислил я свои достижения.

— Мяу! — еще громче мяукнул кот.

— Да встаю я, встаю.

Я