с трудом сел, еле надел тапки и попробовал подняться. Сразу не получилось, пришлось подниматься при помощи рук, буквально подтягивая себя.

— Мяу!

— Знаешь, иногда мне кажется, что это не люди заводят котов, а коты заводят себе обслугу, — поделился я своими мыслями с питомцем.

— Мяу!

— Да иду я, иду!

Пробежку я решил отложить дня на два-три. Мне сейчас даже ходить больно, куда уж бегать. А зарядку я сделал, с приседаниями и отжиманиями, кряхтя и кривясь в процессе. В моем положении кровь гонять через мышцы полезно: она вымывает кислоту и быстрее наступает восстановление. После зарядки занялся работой, попутно отвлекаясь на мысли о Системе и ее виртуальных реальностях.

Эта сущность, которая создала Систему, выстроила вполне логичную взаимосвязанную схему. Игроки, спонсоры, испытания, Арена, Осколки. Виден опыт работы и тщательное изучение принципов, используемых в наших играх. Правда, не совсем понятно, зачем все это. Высасывание доната в виде драгоценностей как-то слишком мелко для межмирового масштаба. Хотя я же не знаю ни размера прибыли, ни расходов по развертыванию Системы. Может, они там насколько развиты, что подключение нового мира стоит копейки, а ценности в информационном виде — это единственная валюта.

— Хм-м, понятно, что ничего не понятно, — сказал я, потянувшись и тут же скривившись от боли.

В любом случае гадать на эту тему бессмысленно, нужно собирать информацию и ждать. Еще я обдумывал визит к Сереге, который занимается антиквариатом. Но опять решил это дело отложить. Слишком мало информации, и непонятно, во что вкладываться. Да и если вспомнить свой донат — за золотой браслет, отнюдь не дешевый, я получил россыпь оранжевых камней. А сейчас я уже получаю желтые кристаллы, пусть по одной штуке с испытания, но получаю. И толком ничего не могу на них купить. Какой смысл вкладываться в покупку антиквариата, если не знаешь, что тебе нужно и во сколько это оценит Система?

Я достал блокнотик и вписал мысль: нужно проверить, есть ли оценка драгоценностей. Например, коснулся кольца с бриллиантом и сразу узнал, какова сколько его стоимость. Кстати, наверняка найдется умник, что припрется в ювелирный магазин и задонатит все, до чего дотянется. Только в Систему никто не поверит, и умника вывернут наизнанку. Буквально. В то, что вор проглотил кольца-цепочки, поверить проще, чем в какие-то чудеса.

Так, смешивая работу и «умные» мысли, я дотянул до вечера.

Комната Начал выглядит как всегда лаконично: серые стены, черный обелиск в середине. А я снова полон энергии и в отличном настроении. Ничего не болит, тело готово бежать, прыгать, сражаться. Из планов на сегодня — групповое испытание и, если останется время, разведка Пещеры. Но сначала пара вопросов.

Я сформулировал вопрос насчет оценки и коснулся обелиска. В ответ появилось знание, что да, такая возможность есть, и для этого достаточно просто коснуться драгоценности с четко сформированным посылом. Что-то вроде «Хочу узнать ценность для Системы».

Ответ на второй вопрос меня несколько озадачил. Оказывается, отдавать Системе все подряд не получится. Донатить можно только вещи, которые принадлежат игроку. Если мир или сам игрок считает, что эта вещь ему не принадлежит, то продать ее Системе не получится. Так что вариант натырить в ювелирном все, до чего дотянешься, не сработает.

— Есть над чем подумать, — глубокомысленно заключил я.

Интересно получается: помимо доната, Система добавила защиту от воровства. Но как все это работает? И что значит «мир считает»? Как обычно, получение кусочка информации породило еще больше вопросов… Впрочем, размышлять над этим можно будет потом, сейчас нужно приступать к главному блюду.

— Групповое испытание! — четко сказал я и коснулся обелиска.

Волна тьмы резко подхватила меня и понесла в этот раз куда-то вправо.

Выкинуло меня на краю какой-то поляны, окруженной туманом. Сумерки, тусклый свет с трудом прорывается сквозь низкие тучи. Под ногами невысокая серая трава, а впереди поляна с большим костром. Вокруг огня расставлены лавки, и чуть подальше торчат три высоких белых камня. Камни напоминают обелиски Системы, но какие-то оплывшие, словно свечи, которыми уже хорошо попользовались. Кроме поляны и тумана, больше ничего нет, да и выглядит эта картина как-то тускло и серо. Только ярко горящий огонь в центре несет тепло и уют.

Возле костра уже есть несколько человеческих фигур, и что-то мне подсказывает, что сейчас их станет больше. Одну из фигур я даже знаю. Отсюда плохо видно, но широкая ковбойская шляпа наверняка принадлежит Изабелле. Я чуть улыбнулся и направился вперед быстрым шагом.

— Ой, кого я вижу! Это же сам великий истязатель бедных кротов! Великий Шах! — звонкий веселый голос раздался сзади.

— Снежинка, — констатировал я, одновременно разворачиваясь.

Это на самом деле она. Девочка-подросток в легком голубом платье. Фея бесшумно парила над травой в двух метрах от меня. Как всегда, задорная, вздорная и взбалмошная. А я невольно улыбнулся. Несмотря на ее попытки выесть мой мозг, я действительно рад ее видеть.

— Хо-хо-хо. А я вижу, молодежь, вы уже знакомы, — раздался сбоку добродушный голос.

Я развернулся во второй раз. Что-то все незаметно появляются рядом со мной: или ассасин из меня хреновый, или новые игроки выходят на этой границе тумана и поляны. Сбоку оказался настоящий богатырь. Прямо из сказки, с роскошной белой бородой, в высоком шлеме, одетый в кольчужную броню, усиленную блестящими пластинами, в латных перчатках и сапогах, с внушительной булавой на поясе, большим щитом на левой руке. И ростом он под стать — полных два с лишним метра, с широченными плечами. Этот добродушный богатырь смотрел на нас из-под кустистых седых бровей и по-доброму улыбался.

— Добрыня, и ты тут! — воскликнула Снежинка.

— Конечно, егоза. Договорились же, — проговорил неспешно богатырь.

Он так же оглядел неторопливо меня с ног до головы, снял правую перчатку и протянул мне руку.

— Добрыня, богатырь.

— Шах, ассасин, — сказал я, тоже снимая перчатку и пожимая его руку.

Рукопожатие его оказалось крепким, даже слишком, словно стальной рельс пытаешься сжать.

— Путь негодящий выбрал ты. Ну да раз егоза дружит с тобой, человек ты хороший, — заключил дед, оглядев меня еще раз.

— С чего ты взял, что я с ним дружу?! — тут же завелась Снежинка. — Он просто знакомый!

— Хо-хо-хо. Хорошо, знакомым пусть будет, — согласился богатырь.

— Что значит пусть будет?! Ты что будешь решать, кто мне друг, а кто знакомый?! — фея настроилась устроить скандал.

Вполуха слушая перепалку, что устроила Снежинка, я еще раз оглядел округу. Фигур игроков прибавилось, возле костра собралось уже пять человек, и кое-что мне не понравилось. Один из новоприбывших, с виду напоминающий паладина[1] из