– Мужском, – ляпнула я и покраснела. – В смысле, что кроме меня тут всего три девушки. Остальные, в основном, мужчины: и лаэры, и могулы, и люди.

– Вот как! Ясно. А не в основном? – усмехнулся он. – Драконы?

Я потупилась, поняла, что сморозила глупость.

– Тут просто очень крутые мастера магических боевых искусств, поэтому… кхм… мужчины.

– Но как ты сюда попала? Сбежала от… – Он сощурился ещё хитрее, – фиктивного мужа?

Я расширила глаза и закрыла рот.

– Откуда ты знаешь, что Дезмонд…, что мы…?

– Ты же сама только что сказала. Логично помыслить, что если ты «фиктивная жена», Таббат совсем не муж тебе. И это прекрасная новость! – Лэйнар просиял при этих словах.

– Ну всё, – сглотнула я. – Теперь я умру.

* * *

Лэйнар нахмурился.

– Что за настроение? Ты шутишь?

– Нет! Я нарушила брачную клятву! – пробормотала растерянно Оля. – Боже, боже!

– Но если ваш брак ненастоящий…

– Кровь же была настоящей! И ритуал! И кинжалы!

– Мрак!

Взгляд Оли затуманился, лицо побелело, ноги подкосились. Удерживая её, Лэйнар вскинул глаза вверх. И обомлел. Серо-зелёный дух с головой быка, окаймлённой львиной гривой, с птичьими когтями и змеиным телом завис в нескольких метрах над Олей, запустив невероятно длинный язык к её макушке. Он не касался её, но было видно, как воронка энергии утекает вверх. Оля бледнела с каждой секундой.

Лэйнар выхватил излучатель и шарахнул разрядом по отвратительной твари. Та с потусторонним шипением втянула язык. Лэйнар развернул защитный контур над Олей. Она рухнула в его руки без сознания.

Одной рукой уложив девушку на камни, Лэйнар вскинул другую над головой. Вовремя: энергетический щит сотрясся от удара. Взлетая над Олей и мысленно закрепив контур, Лэйнар снова разрядил излучатель в жуткую тварь. Дух на мгновение уменьшился. Затем сверкнул единственным красным глазом во лбу и переключился на Лэйнара.

Из зелёной пасти, из когтей потянулись к нему дымчатые воронки, словно щупальца. Лэйнар ответил разрядом. Взмыл выше крон деревьев и в сторону, уводя демона от Оли подальше. Демон увеличился в размерах и кинулся в атаку снизу вверх, выставив клыки и когти.

Такие сущности способны вытянуть жизнь в пару мгновений, – знал Лэйнар. Подобные встречались в аномалиях. Он активировал кокон защиты. Демон отпрянул от яркого сияния. Мимо промелькнул змеиный хвост с шипами.

«Сейчас!» – сказал себе Лэйнар и, достав заговорённый кинжал, ринулся сверху на сбитое с ориентира чудище.

Демон извернулся. Выпустил из пасти опаляющее зелёное пламя. Лэйнар рванул сквозь него прямо на духа. Наземь полетели искры защитного кокона, как ошмётки старой кожи. Лэйнар всадил кинжал с размаху в раскрытую пасть. Чудище захрипело и задёргалось. Несмотря на саднящую боль на руках и лице Лэйнар обхватил змеиное туловище ногами. С силой ткнул кинжалом. Тот вышел из красного глаза. Тварь начала таять, превращаясь в сизый дым. Отлетая подальше, он сворачивался сгустками и пульсировал, будто вот-вот оживёт снова.

Из рощи вылетели несколько могулов и лаэров, окружённых радужной защитной оболочкой. Они бросились на помощь и разметали остатки демона. В руках Лэйнара бычья голова резко начала терять гриву. Раскололась пополам и растворилась. Тяжело дыша, Лэйнар посмотрел на свои обожжённые пальцы, сжимающие кинжал.

– У тебя кровь, брат! – закричал ему могул в серых, как у Оли, монашеских одеждах.

Лэйнар крикнул:

– Не мне нужна помощь, ей! – и рванул к Оле.

Она лежала на камнях, не подавая признаков жизни. Опоздал?!

Нет, Оля была жива. Но на ауре зияла чёрная дыра в области макушки. Это был не простой обрывок энергополя, – смертельная метка. Она пульсировала так же, как сгустки демона только что. Тянулась наружу рваными краями, словно хоботки арагва в поиске питания. Мрак! Значит, дух впился, как клещ, отметив жертву, и вернётся из подмира за Олей снова, а метка подскажет, куда. Но даже если и не вернётся… – Лэйнар похолодел. – Память подбросила воспоминание годичной давности из Медатора: в экспедиции они нашли парня с подобной смертельной меткой. Дикарь на глазах почернел и высох через час. Ни спасатели, ни шаман ничего не смогли сделать.

Рассеяв защитный контур, Лэйнар навис над Олей. Энергии у неё было мало, крайне мало. Он попробовал влить свою, но Оля вдруг с сипом вздохнула и открыла глаза.

– Н-не надо… плохо…

И влитая жизненная энергия мгновенно выплеснулась в пространство через дыру, как вода из дырявого кувшина. Оля вяло облизнула сухие губы. Нос её заострился. Лэйнар аккуратно подцепил метку и попробовал выдернуть магической петлёй. Оля застонала и выгнулась на камнях, словно он потянул из неё жилы клещами. Лэйнар в растерянности отпустил махровые чёрные края.

Сзади подлетели монахи. Молодой смуглолицый могул сказал:

– Так ей не поможешь, брат. Это Шэнуй, дух клятв. Она что-то нарушила.

– Да, – выдохнула Оля, потянулась рукой к Лэйнару. – Прости… Лэй…

Лэйнар сжал её холодные пальцы, испачкав собственной кровью.

– Маленькая, ты не знала, что я слышу… Мрак!

Как же не вовремя он явился! Выходит, из-за него… она… Горло сжало комом.

Лаэр с затянутой на затылке русой косой сказал:

– К мастеру Ши надо скорее! Он поможет!

– Ведите! – кивнул Лэйнар и подхватил на руки Олю.

Сознание вновь начало покидать её. Ещё один могул, коренастый с чёрными крыльями, проговорил:

– Давай я понесу, ты ранен, брат!

Лэйнар стиснул зубы и мотнул головой.

* * *

Лэйнар мало внимания обратил на постройки монастыря, на храм, над которым пролетал. Главное было в его руках. Тёплая, маленькая… ещё живая.

– Не отключайся, Оля, не отключайся. Смотри на меня, – повторял он, следуя за лаэром и несколькими могулами.

То, что они были одинаково одеты и называли друг друга братьями, резануло осознанием, только когда они приземлились перед небольшой плетёной хижиной на сваях. На призыв лаэра из строения выскочил лысый возрастной монах с физиономией бандита, а вслед за ним… Дезмонд Таббат.

«Да чтоб тебя!» – подумал Лэйнар.

– Где мастер монастыря? – рыкнул он.

Оля приподняла голову и еле слышно сказала:

– Вот мастер, с бородой. Папа Дезмонда.

«Что за?!» – воскликнули они оба с Таббатом: Лэйнар мысленно, могул вслух и бросился к Оле. Гневно посмотрел на Лэйнара:

– Какого хрена ты с ней сделал? Или она опять себе булыжник на голову наматериализировала?! Я тебя не ощипанным сварю, командир!