Судя по всему, это была транспортная платформа. На штурмовую она походила отдалённо. Видимо, какой-то гражданский вариант. Попав на борт, Артём приятно удивился богатству отделки. Сам он думал, что Эрли отправит какую-нибудь развалюху.

Помимо всего прочего, его встретили вышколенные слуги, что тут же предложили прохладительные напитки или обед. Игрок даже чертыхнулся: он только что давился походным питанием.

Понимание пришло, когда представился капитан транспортника. Поздоровавшись, он назвался Абером и сказал, что будет связным лицом между порталистом и заинтересованными адептами. Похоже, Эрли уже сообщила о нем. Вот почему к Артёму было столь деликатное обращение. Свободные адепты пространства являлись очень уважаемыми и редкими специалистами. А от того капризными.

Эрли раскрыла его инкогнито. Неужели так верила в него? Или хитрая манипуляторша пришла к выводу, что дополнительный груз ответственности поможет? Артёму было плевать.

По пути к цели он ещё раз посмотрел с высоты на разрушенный город. Как адепт Вездесущей он понимал, что подобное, а то и чего похуже, каждый миг творится в мирах Системы. Да и за их пределами, пожалуй. И тем не менее, вид разрушенных улиц и жертв будил в душе какое-то неприятие.

Артём погасил ненужные чувства: пора браться за дело. Он четко ощущал невидимый другим изъян в ткани пространства над полуразрушенным городом. Именно там, где произошла детонация портала. План — использовать это место для открытия собственного, — родился в разуме практически сразу, как Эрли ввела его в курс дела. Артём был уверен в собственном успехе.

Распорядившись остановиться в нужном месте, игрок немедленно приступил к делу. В памяти сразу всплыла воронка массового портала. Такой большой он открыть не сможет, но это и не требовалось. Зато подсмотренная структура портала могла помочь в грядущем деле.

Поднявшись на площадку, игрок распространил ауру. Под его руками задрожало пространство.

Часы шли один за другим. Артём работал без отдыха. Одна, вторая, третья — прошло несколько десятков попыток, прежде чем он начал подбираться к рабочей технологии. К сожалению, для полноценного портала без стационарных врат ему все еще не хватало ни навыков, ни силы. Однако быстро пришла идея применить все те же кинжалы в качестве опорных точек для стабилизации врат.

Как только появилась некоторая уверенность, Артём написал Эрли и отправился отдыхать в выделенную ему на транспортнике каюту. У него осталось около пяти часов на отдых.

* * *

Близился вечер, однако сегодня улицы города не наполнились праздношатающейся толпой. Яркие голограммы не освещали тёмные переулки кислотными цветами.

Один-три стал похож на смертельно раненного титана. Он будто бы ещё дышал: по полуразрушенным улочкам передвигались разумные, однако всё это была лишь остаточная видимость.

Все наиболее значимые фигуры, оставшиеся в живых после минувшей бойни, сейчас ожидали. Был обещан телепорт, что позволит эвакуироваться, прежде чем сюда заявятся Гегемоны. Однако доверять устам вероломной Эрли Нактергал можно с большой оглядкой.

— Ну что, ты готов? — сходу спросила наставница, едва войдя в кают-компанию аэроплатформы.

Артём, наконец получивший возможность оценить достоинства местной кухни за ужином, молча кивнул.

— Отлично, — удовлетворено мурлыкнула она. — Начинай сразу, как только будешь готов.

— И куда мы отправимся на этот раз? — поинтересовался игрок.

— О-о-о, — протянула воительница. — Позволь это останется сюрпризом. Чудесное место.

Прислушавшись к ней, Артём даже не ощутил ноток сарказма. Ему показалось, что даже наоборот, она говорила с некоей мечтательностью.

«Надеюсь, это будет что-то поприветливее Города Беглецов», — мысленно посетовал игрок.

— Трофеи получишь на месте, — добавила Эрли. — Там же будем решать вопросы с добытыми тобой особенными реагентами.

Судя по тому, как она выделила слово «особенные», то имела в виду лут с божественной твари. Это воодушевило. Закончив с ужином, он потратил ещё с полчаса на мысленное повторение будущих действий, после чего отправился на площадку аэроплатформы.

Выйдя на открытый воздух, Артём сходу распространил по округе пространственную ауру, готовясь заняться делом. Он тут же ощутил присутствие как минимум пары десятков трансцендентных существ. Те схоронились и явно выжидали.

Неожиданно накатило острое чувство дежавю. Он вспомнил, как в похожей ситуации пробивал себе путь с Земли под наблюдением монстров, что также желали покинуть мир.

Казалось, история его жизни сделала полный круг, и он снова пытается прорвать пределы своих сил, чтобы оставить очередной мир позади.

«Пора начинать», — кивнул он сам себе.

Легким напряжением воли игрок отправил кинжалы в воздух, где они заняли позиции по краям будущего портала. Таким образом артефакты в какой-то мере компенсировали отсутствие стационарной арки.

Сконцентрировав ауру в точке будущего портала, он начал наполнять её энергией. Эту операцию выполнял с особой осторожностью: нужно было не разорвать к чертям всё окружающее пространство, а совершить аккуратный точечный прокол.

Дело шло трудно. Мало того, что это первый опыт, так ещё и атрибут пространства, прошедший изменения, больше норовил нанести ущерб, нежели создать упорядоченные конструкты.

Прошло ещё полчаса. Настал самый ответственный момент. Последнее усилие, подача энергии в ауру и наконец вспыхнул серо-стальным светом пространственный переход. Он наконец сделал это, очередной барьер на пути к Силе преодолен.

Артём выдохнул с облегчением, вытерев пот со лба. Не смея расслабляться, он произвёл последние манипуляции, стабилизируя конструкт, и только после этого повернулся к стоящей рядом Эрли. Та выглядела, как кошка, наевшаяся сметаны.

— Он готов? — улыбнулась, задавая вопрос, наставница и кивнула, увидев подтверждение. — Отлично.

Подойдя к порталу вплотную, она приложила к его глади артефакт-лоцман. Тот оказался изящно огранённым самоцветом. Едва она это сделала, как поверхность потеряла цвет и стала прозрачной. Артём с любопытством посмотрел на другую сторону.

Переход вел в какое-то крупное помещение с бежевыми стенами и обилием украшений. Игрок разглядел множество разумных, по виду людей, в белых мантиях. Те уже заметили открытие портала и сейчас замерли в ожидании.

Однако расслабляться было не время, и Артём вернул внимание к поддержанию пространственного перехода. В отличие от стационарного этот не мог работать самостоятельно. Эрли тем временем отвернулась и явно общалась с кем-то посредством мыслеречи.

Игрок ощутил приближение таинственных наблюдателей. Похоже, это были те самые лорды города, что вступили в бой с Гегемоном и сейчас вынуждены его покинуть. Одна за другой, с десяток фигур вступили на аэроплатформу. Несколько подошли к Эрли о чем-то переговорить, другие же сразу отправились в портал.