Но торопиться не стоит. В ордене передо мной не ставили жестких временных рамок. Миджена сказала, что я могу действовать так, как считаю нужным. По ситуации. Если потребуется много времени – значит, так тому и быть. Поторапливать никто не будет. Лучше все сделать чисто. Лучше, если я проверну все так, что легенда Вивьены Термаль будет не запятнана. Спешке стоит предпочесть осторожность. Тем более, когда дело касается алого императора – проницательного и очень сильного мага.

Я не хочу выполнять задание. Не хочу похищать сосуд с кровью. Да я вообще не хочу обкрадывать Эроана! А значит, нужно тянуть время. Так долго, насколько это возможно. Пусть наше знакомство продолжается. Пусть процесс сближения идет, но медленно. В конце концов, все можно списать на сложность императорского характера.

Ну а пока я буду искать. Быть может, к тому моменту, когда тянуть станет невозможно, я найду способ избавиться от метки ордена и освобожусь от его влияния.

– Вивьена? Вивьена Термаль?

Я остановилась у ступеней в библиотеку. Ко мне, выйдя из кареты, спешила незнакомая леди. А нет, кажется, все-таки знакомая. Она представлялась мне на императорском балу, но мы тогда обмолвились лишь парой вежливых фраз.

– Как рада, что внезапно увидела вас! Совершенно неожиданно! – она всплеснула руками. – У меня есть для вас приглашение. Вот. – Леди протянула мне небольшую карточку с золотистыми вензелями по краям.

Я взяла ее, перевернула. Вчиталась в текст. Приглашение на чаепитие. Без имени. То есть вручить можно кому угодно.

– Буду рада, если приедете ко мне в гости на чай, – она улыбнулась.

– Благодарю, – я кивнула с не менее вежливой улыбкой. – Постараюсь.

– Замечательно! Буду вас ждать, – и леди поспешила к карете.

Я проводила ее взглядом. Покрутила в руках приглашение.

Любопытно. Да, мы представились друг другу. Она знает мое имя, но на этом все. Мы даже не побеседовали толком, потому что обе умчались танцевать. А теперь она приглашает меня на чаепитие, да еще так бурно радуется.

Может, кое-кто приложил к этому приглашению руку? Кто-то, кто хочет видеть меня в определенном месте в определенное время?

Однако радоваться я не спешила. Поскольку оставалась вероятность, что эту встречу подстроил орден, чтобы, скажем, потребовать у меня отчет, решила соблюдать осторожность. Да, орденцы могут в любой момент наведаться в дом, но вдруг решили не рисковать, зная, что за мной присматривает Даррэн? Вот и выбрали людное мероприятие, чтобы подойти ко мне незаметно. Кто их знает!

Готовилась все же с учетом возможной встречи с императором. Накрасилась, волосы уложила роскошными локонами. Поскольку чаепитие – все же не бал, выбрала простое, но элегантное платье достаточно строгого кроя. Светло-голубая ткань добавляла образу нежности, а серебряный браслет и серебряная заколка с голубыми камушками – блеска и дороговизны. При этом камушки удачно оттеняли яркие синие глаза.

Всмотрелась в отражение в зеркале. Прекрасно. Кажется, я начинаю привыкать к новой внешности и уже считаю ее своей. А уж от еще одной жизни тем более не откажусь! И никакой орден мне эту жизнь не испортит.

В назначенный час я подъехала к дому леди Терель – именно так ее зовут, как напомнила пригласительная карточка.

На пороге меня встретил слуга, помог снять плащ и проводил в гостиную. Я еще не научилась определять знатность и достаток по здешним одеждам, но дорогой, роскошный интерьер комнаты оценила сразу. А еще отметила, что в гостиной только леди. Пять девушек, моих ровесниц. Может быть, чуть старше.

– Леди Вивьена, как я рада вас видеть! – от переизбытка эмоций Терель всплеснула руками.

Гостьи наградили меня удивленными взглядами, в которых так и читалось: «Чему здесь радоваться? Мы ее не знаем!» И это действительно странно. Потому что леди Терель тоже не знает меня, а радуется как родной сестре.

– Вы как раз вовремя, сейчас будут подавать чай.

Вошла прислуга. Мы уселись на мягких диванчиках. Расторопные служанки принялись накрывать на стол, расставляя блюда со сладостями и разливая чай по милым розовым чашечкам.

Подозрения росли с каждой секундой. Неспроста Терель пригласила меня – в этом нет сомнений. Но с какой целью? Все-таки орден? Потому что здесь нет мужчин – чаепитие со сладостями исключительно для девушек.

– Вы не представляете, как сильно нам повезло, – защебетала Терель. – Я планировала собрать вас, посидеть в дружной женской компании. Уже разослала приглашения, а тут оказалось, что брат тоже устраивает мероприятие. Именно сегодня! Они…

Договорить Терель не успела. В комнату, посмеиваясь и весело переговариваясь, вошли лорды. В компании лордов обнаружился Его Величество Эроан Арк-Каран.

Все-таки он подстроил встречу. А мне это нравится!

Едва перешагнув через порог, Эроан посмотрел на меня. Казалось, этот миг длился вечно. И снова сбивалось дыхание, снова сердце ускоряло свой бег под этим внимательным, проникновенным взглядом. Но спустя мгновение девушки подскочили, приветствуя императора легкими поклонами. Я от них не отставала.

– Ваше Величество, как неожиданно!

– Какая приятная встреча!

– А нас как будто и не существует, – хмыкнул один из лордов. Их оказалось шестеро.

– Терель, сестра! Милые леди, – вперед выступил высокий шатен. Между этими двумя отчетливо просматривалось семейное сходство. – Мы зашли всего лишь поздороваться. Дань вежливости. На самом деле мы собирались…

– Какие прекрасные леди! – воскликнул улыбчивый лорд. – А мы уже никуда и не собираемся! Может, познакомимся, проведем время вместе?

– Поддерживаю, – подхватил еще один. – Всегда приятно сменить суровую мужскую компанию на прекрасную женскую.

Вскоре мы все перебрались в другую гостиную, побольше. Слуги принесли вино и другие напитки. Закуски, уже не только сладкие: на любой вкус.

– Вивьена, вы приехали из маленького городка? В столице вы совсем недавно, насколько я слышала? – интересовалась невысокая брюнеточка по имени Карминда.

Надо же, как быстро расходятся слухи.

– Я приехала из большого поместья близ городка Тумвель, – поправила с улыбкой, ничуть не смущаясь, но давая понять, что главное здесь не «глушь, далекая от столицы», на которую намекал весь тон Карминды, а именно наличие статусного поместья.

– А почему вы приехали одна? Остальные переберутся чуть позже?

Пока мы разговаривали с Карминдой, к нам подошли два лорда и предложили напитки. Я не стала отказываться – позволила за собой поухаживать. Краем глаза наблюдала за императором. Тот временами как бы невзначай посматривал на меня, но подходить не спешил.

Я почти уверена, что встречу подстроил именно он! Мог бы, конечно, орден постараться, но я готова поручиться, что они не станут мне помогать. По крайней мере, без запроса на помощь. И уж точно не будут вмешиваться в такие мелочи, как организация встречи.