Стоило нам оказаться в машине, как Сара подалась на переднее сиденье.

– Пристегнись,  – напомнил я ей.

– Я знаю, папа, знаю. Я просто хотела спросить: можно мы проведаем Шей? Пожалуйста!

Я помедлил, затем кивнул.

– Хорошо. Но не забывайте: у нее очень маленькая квартирка, и там не хватит места на всех нас.

– Это ничего,  – сказал Марк.  – Я просто хотел сказать ей спасибо.

– Я тоже,  – просияла Сара.  – И извиниться за то, что я не купила ей подарок, и сказать, что обязательно куплю на следующий год.

– Сара, я уверен, что Шей и не ожидала, что мы купим ей подарки,  – сказал я, надеясь чуть смягчить ее чувство вины. Если кто и должен был чувствовать себя виноватым, то только я.  – К тому же мы пригласим ее на ужин, помнишь?

– Но только потому, что заранее не подумали о подарке,  – сказал Марк.

Марк очень быстро все схватывал. Он меня удивил.

– Я напишу сказку лично для нее,  – заявила Сара.

– Это чудесная идея.

Я тронулся в направлении дома Шей. Район был не из лучших, но я знал, что для нее это не худший вариант. Она гордилась тем, что способна платить за аренду и зарабатывать себе на жизнь. Для нее это было очень важно.

Когда я припарковался у крошечного домика Шей, я оставил детей ждать в машине, а сам направился к двери. Снаружи не было видно ни проблеска света в окнах. Постучав и подождав несколько минут, я предположил, что ее нет дома. И решил, что дети обрадуются, узнав, что она не провела Рождество в одиночестве.

Но я ошибся.

– Куда она ушла? – воскликнула Сара.  – Она должна быть с нами.

– Я уже говорил вам, что Шей наверняка празднует с друзьями.

– Наверняка ты этого не знаешь,  – сказал Марк.

– Нет,  – вынужден был признаться я.

Домой мы ехали в молчании. Дети очень спешили и рано отправились спать. Я же настроил будильник, полный решимости не проспать завтрак в кафе «На углу» и увидеться с Шей.

На следующее утро я ожидал нытья, когда принялся будить детей. Но Марк ворчал ровно до того момента, пока я не напомнил ему о завтраке в кафе. Этого оказалось достаточно, чтобы поднять его с постели и заставить одеться.

– А я могу заказать вафли? – спросила Сара, забираясь в машину.

– Если именно их ты хочешь.

Кафе находилось всего в шести кварталах от дома, но погода выдалась слишком холодной для прогулки.

– А ты что собираешься заказать, приятель? – спросил я у Марка. Для нас с детьми прием пищи вне дома стал редким приятным событием.

– Черничные блинчики,  – сказал он.  – С беконом.

– Вы, ребята, меня разорите,  – поддразнил их я.

– Пап, а ты чем будешь завтракать? – поинтересовалась Сара.

– Наверное, мясом с картошкой и яичницей.

Это было мое любимое блюдо, но я не знал, найду ли его в меню.

Как только мы приехали, Сара заторопилась в кафе, где оглядывалась до тех пор, пока не заметила Шей,  – та стояла у стойки и принимала заказ. Мне пришлось ухватить дочь за плечи, чтобы не позволить ей бегом помчаться к Шей.

– Она сейчас занята с посетителями,  – прошептал я и повел детей к открытой кабинке. Дела у маленького кафе шли хорошо. Оно было набито битком, когда я в прошлый раз останавливался тут пообедать.

Поговорив с другой официанткой, Шей направилась к нашему столику. К этому времени мы уже прочитали все меню. Сара и Марк успели передумать и изменить решение с десяток раз. Увидев Шей, Марк и Сара тут же начали многословно благодарить ее за подарки. Сара поднялась и обняла ее, Марк вежливо пожал ей руку.

– Доброе утро, Шей,  – сказал я, улыбаясь, когда дети наконец закончили ее приветствовать.

Она ответила на мою улыбку своей, чуть смущенной.

– Мы заезжали к тебе,  – сказала Сара,  – но тебя не было дома, а мы хотели сказать тебе спасибо за подарки.

– Я очень рада, что они вам понравились.

– Я уже решил три страницы головоломок,  – сообщил Марк.

– Ты отлично соображаешь.  – Она улыбнулась моему сыну.  – А теперь, что хотите на завтрак?

– Папа,  – выразительно произнесла Сара,  – разве ты не собираешься пригласить Шей на ужин?

– Ах да.  – Я прочистил горло.  – Мы с детьми хотели бы пригласить тебя на ужин,  – заявил я, чувствуя себя весьма глупо.

– Можешь выбрать любое место, какое захочешь,  – добавила Сара,  – но нам с Марком нравится китайская еда.

– Сара!

– И мексиканская тоже.

Шей улыбнулась.

– Вам вовсе не нужно меня никуда приглашать.

– Но мы хотим,  – сказал Марк.  – Чтобы поблагодарить тебя за подарки. Они были классные.

Шей посмотрела на меня, словно в поисках подтверждения.

– Ты же не против поужинать с нами? – спросил я.

Она кивнула, приняла наш заказ и отошла от столика.

Зато приблизилась одна из других официанток, зрелая женщина с бейджем, на котором значилось имя Сэди. Она уставилась на меня, как мне показалось, недобрым взглядом, словно видела меня насквозь.

– Эта девушка – редкое сокровище. Не вздумай морочить ей голову, понял?

– Ни в коем случае,  – пообещал я. Меня позабавило осуждение этой женщины.

– Хорошо,  – сказала она и кивнула, прежде чем отойти от столика.

– Папа, что она имела в виду? – спросила Сара, подсаживаясь ко мне поближе.

– Ничего, тыковка. Просто она тоже дружит с Шей.

А дело было в том, что я много думал о Шей еще со дня нашей маленькой экспедиции по магазинам. Мне нравилось проводить с ней время, меня впечатлила ее предусмотрительность и то, что она купила перчатки для своего бездомного друга.

Я не знал, готов ли я к отношениям, но Шей мне нравилась, и мне с ней было хорошо. Возможно, настала пора подумать о свиданиях.

Ужин с Дрю и детьми не был свиданием.

Мне пришлось напомнить себе об этом с десяток раз, когда через шесть дней после появления Дрю и детей в кафе я одевалась, готовясь к этому вечеру. Перед тем как купить детям рождественские подарки, я долго колебалась: боялась, что Дрю будет неловко, потому что сам он ничего мне не подарил. И интуиция меня не подвела. Единственной причиной, по которой он пригласил меня на ужин, было незакрытое обязательство, неоплаченная услуга. Но даже зная это, я с радостью согласилась.