- Миледи, с вами все в порядке?

Артур внимательно посмотрел на меня своими удивительными, льдисто-серыми глазами.

- О, все хорошо. Не беспокойтесь.

Улыбнулась, не желая омрачать поездку ненужными волнениями. Прошлое осталось позади, пора привыкать к тому, что у меня теперь новая родина и новая жизнь. Решено! Отныне - никаких переживаний о былом.

Наместник помог мне забраться на мягкое сиденье, сам сел напротив,и мы отправились в путь.

Белое озеро. Оно оказалось невероятно прекрасным! У меня не хватало слов, чтобы выразить, что я почувствовала, увидев открывшуюся за кромкой леса тихую водную гладь. Она была белой. По-настоящему, как молоко! И отражала свет, распространяя вокруг сияющую дымку.

Не в силах сдержать восхищение, повернулась к своему спутнику и благоговейно прошептала:

- Потрясающе красиво!

Торн понимающе улыбнулся и притянул к себе. Мне не было неловко. Наоборот. Казалось, я, наконец-то, нашла надежное пристанище, в котором можно безбоязненно укрыться от всех жизненных невзгод. Никогда раньше не испытывала подобного. Тепло, нежность, ненавязчивая забота. С детства привыкнув к суровости бабушки, не прощающей слабости ни себе, ни окружающим,и к холодности отчима, почти не замечающего ни меня, ни рэйю Алирию, я даже не подозревала, как приятно может быть внимание другого человека. А еще... То ли болезнь повлияла,то ли беспамятство, но я теперь не искала самостоятельности,и, вспоминая свою многолетнюю войну с наставницей, могла лишь улыбнуться. Прежней категоричности во мне поубавилось. Как и стремления к свободе. И желания быть независимой. Артур сумел сделать то, что не удавалось до этого никому - он приручил меня.

"Аннет,ты слишком упряма и своенравна!" - часто повторяла бабушка.

"Дорогая моя Анна, если вы будете и дальше вести себя столь независимо, ни один лорд не возьмет вас в жены!" - это уже любимая присказка рэйи Алирии.

А пожилая кухарка, Дороти,только посмеивалась, слыша укоры моих наставниц, и приговаривала: - "Нашу кобылку не всякий приручить может, кнута она не послушает, ее лаской брать надо" Похоже, эта простая, добрая женщина оказалась права - Торн, окружив меня неподдельным вниманием и заботой, сумел найти путь к моему сердцу. Я больше не боялась предстоящей свадьбы, и мне не страшно было вступать в новую жизнь.

Солнце отражалось в сказочно-прекрасных водах Белого озера, а мы так и стояли, обнявшись и глядя на искрящиеся блики.

Уже позже, вечером, Артур рассказал мне историю этого нерукотворного чуда.

Когда-то, в давние-давние времена, когда весь Север был покрыт бескрайними ледяными пустынями, на эти земли случайно забрело племя кочевников. Изнуренные долгим переходом и отсутствием еды, больные и отчаявшиеся, потерявшие последнюю надежду люди долго шли по бескрайним пескам, не в силах найти выход. Устав бродить по снежным долинам, они раскинули свои войлочные шатры,и остановились стойбищем у самой кромки невысокого, чахлого лесочка. Разведя костер, кочевники зарезали последнего ярака и провели древний обряд, прося помощи у духов-покровителей. Шло время, огонь догорал, но духи молчали - дым низко стлался по земле, не желая подниматься к серому, затянутому тучами небу.

Колдун громко выкрикивал ритуальные слова, женщины тихо плакали, прижимая к себе голодных детей, а воины застыли у костра, напряженно следя за хаотичными движениями колдуна. Минуты бежали одна за другой, но ничего не происходило - все так же холодно блестел снег, все так же равнодушно молчали духи. И вот, когда кочевники совершенно отчаялись, случилось чудо. Дым собрался в плотное облако, и из него появилась Белая Дева, древняя покровительница ледяных земель. Лицо ее светилось изменчивыми морозными узорами, в длинных волосах искрились снежинки, платье вилось белой поземкой, а высокая корона сверкала ледяными подвесками. Посмотрела повелительница вокруг, обвела всех своими очами бездонными, вьюги да метели скрывающими,и повелела людям основать на этом месте поселение. На вопросвождя, чем они питаться будут,и скот свой кормить, Снежная ударила посохом, и из земли, скрытой толщей льда, забил теплый источник. "Эта вода даст жизнь всему сущему" -сказала Дева, растворяясь в бескрайних снегах.

Так и вышло. На месте родника вскоре появилось озеро, по его берегам вырос лес, льды отступили, сдаваясь перед теплым дыханием водной стихии,и кочевники принялись обживать безлюдные прежде земли. Сартана-рьяс - Белоснежная земля -назвали они свое поселение...

Мы просидели в гостиной до позднего вечера, наслаждаясь беседой и наблюдая за бликами огня в камине, и разошлись по комнатам далеко за полночь.

А ночью мне приснился кошмар. Темное подземелье, звон цепей, которыми были скованны мои руки, удары хлыста, рассекающие спину... И боль. Острая, выматывающая, заставляющая кричать и корчиться на грязцом каменном полу. Я не видела, кто наносил удары, не понимала - за что, знала лишь, что не должна сдаваться. Спина горела огнем, кровь стекала по телу, а палач все не останавливался. Он методично взмахивал плетью, вырывая из моей груди хриплые крики. Нет... Нет... Не нужно... Хватит!

- Тихо, Аннет. Тихо. Это всего лишь сон.

Ровный голос наместника пробился сквозь вязкую пелену кошмара и вытянул меня из этого ада.

- Тш-ш... Все хорошо. Это всего лишь дурной сон.

Крепкие руки надежно держали меня, не давая вырваться, теплые объятия прогоняли холод мрачного подземелья, тихий низкий голос уговаривал успокоиться. Открыв глаза, наткнулась на встревоженный взгляд Торна.

- Аннет.

Наместник осторожно опустил меня на подушки,и только тут я поняла, что он обнимал меня, плотно прижав к себе.

- Это всего лишь сон, - приглаживая мои растрепавшиеся волосы, повторил Артур.

Кивнула, не в силах сказать хоть слово. Казалось, в том сне, я так кричала, что сорвала голос. Вспомнив сырую темноту и холод каменных стен, непроизвольно вздрогнула.

- Аннет, все позади, - успокаивающе произнес наместник. — Не бойтесь.

Он обнял меня и принялся тихонько укачивать, заставляя забыть ужасы минувшего кошмара. Тихий ласковый голос,тепло уверенных рук, размеренные движения... Все это успокаивало, дарило чувство защищенности и стирало мрачные впечатления от кошмара.

- Спите, Аннет, я никуда не уйду, я буду рядом, - тихо шепнул Торн.

Слушая ровные удары его сердца, бьющегося под моей щекой, постаралась забыть свои страхи. Боги, но как же реально все было в том ужасном сне! И звон цепей,и боль от ударов, и зловещая мужская фигура... Вздрогнув, непроизвольно прижалась к жениху сильнее. В его теплых объятиях было спокойно. Откуда-то пришла уверенность, что он никому не даст меня в обиду. Веки отяжелели, глаза сами собой закрылись, и я не заметила, как уснула.

Утро принесло с собой тепло и солнечную погоду, а Тира огорошила известием, что наместника среди ночи вызвали на службу.