– А вот Сакс не бросил девушку! Хоть и было поздно, проводил меня до двери и даже зашёл в дом…

– Правда? – нехорошо улыбнулся Норд. – И что дальше? Как приняли твои родители полуночного гостя?

Я скрипнула зубами. И тут осечка! Родители ничего не сказали, но отец потом несколько дней не разговаривал, а мама всё выпытывала, встречаюсь ли я с кем-нибудь, да постоянно твердила о доверии. Но сознаваться, что и тут Норд прав, я, разумеется, не стала.

– Не стоит так уж восхищаться Саксом, – неохотно проговорил Норд и сверкнул глазами: – Узнаю, что он снова крутился около тебя, достанется обоим. Не забывай, что ты моя девушка!

– Точно! – встрепенулась я. Сакс рассказал, что ты и Руфь с детства помолвлены. – Руфина уже ощутила на себе твой гнев, не так ли? Что она сделала? За что наказываешь невесту? Обидела? Изменила? Только не говори, что это из-за Сакса! – Постучала себя пальцем по губам: – Но в этом случае всё встало бы на свои места…

– Ты о чём? – нахмурился Норд.

Я упрямо мотнула головой:

– Неважно! Какая разница? Главное, ты придумал, как болезненно отомстить: притащить в школу далёкую от мира магии девчонку, нацепить пустышке на голову корону, да придавить титулом «девушки самого крутого парня». Направо не ходи – проклятье прилетит, совсем мёртвая будешь! Налево не ходи, ибо… Смотри, как жестоко расправились с предыдущей пассией!

Норд насмешливо приподнял брови:

– Вот, значит, как ты меня видишь…

Голос Норда так и дышал вековым ледяным холодом. Но что мне терять? У меня в этой школе и так прав меньше, чем у тех ощипанных голубей, терять нечего. Но если всё прояснить, то, возможно, станет чуточку проще выживать здесь? Кивнула и уверенно продолжила:

– Да. Знаю, что вытаскиваешь меня по вечерам, чтобы досадить Руфине. Каждый день вижу её машину около твоего дома. Уверена, она страдает и, пока ты отрабатываешь на мне схемы, воображает себе невесть что и ненавидит меня ещё отчаяннее. А ещё знаю, что Руфь права – стоит тебе наиграться или помириться с ней, как я тут же вылечу из школы. Поэтому мне во что бы то ни стало нужно зацепиться. И выход только один – доказать, что я тоже магичка!

Решительно стянула с плеч полотенце и, скомкав, ткнула им в грудь остолбеневшего от моей речи мага.

– Вот увидишь, завтра я прыгну выше головы, вылезу из шкуры и обовьюсь жгутом вокруг палочки, лишь бы показать максимальный уровень магии, на который только способна! – Упрямо мотнула головой: – Нет! Я сделаю больше, чем могу! Чтобы не прошли даром ни предрассветные занятия у Тода, ни твоя ночная дрессура. Поэтому… В сторону!

Отпихнула Норда и направилась обратно. Маг раздражённо цыкнул и схватил меня за шиворот:

– Куда собралась?

– На урок, – попыталась вывернуться я.

– Завтра у тебя важный день! Выспись.

– Сейчас занятие у Ридерика, и я не пропущу урок по твоей прихоти!

– А… И что, в таком виде пойдёшь? – иронично хмыкнул Норд. – Посмотри! Не форма, а сплошная вентиляция… Не боишься простудиться?

– Не делай вид, что беспокоишься обо мне! – снова оттолкнула его я. – Даже Гальего проявляет больше заботы… Не говоря уже о Саксе! А ты видишь во мне лишь рабыню, слугу, собаку… которую ненавидишь, но используешь!

Щёки Норда побелели.

– У тебя память слишком короткая? – прошипел он. – Я только что тебя спас!

– Правда? – язвительно уточнила я. – А почему не сразу? Зачем тянул? Я видела Гальего и знаю, что он сообщил тебе о Руфине, но ты намеренно дал ей время напасть. Дал своей бывшей фору? Понимаю! Ведь такое было уже не раз.

– Ты должна была защищаться сама! – не выдержав, рявкнул Норд.

– Снова облить её чернильной сферой? – топнула я ногой. – Так на неё не действует. Меняет форму, и всё.

– Нет, не сферой. И я рад, что этого не произошло. – По губам Норда вдруг промелькнула его улыбка, от которой сердце так и замирает. Но она тут же растаяла, будто примерещилось. Маг рыкнул:

– Надо было дать магический отпор. У тебя же получалось!

– Чтобы сразу же вылететь из школы? – скучая по его искренней улыбке, зло взвилась я. – Если так не терпится избавиться от меня, зачем столько усилий приложил?

– Ты никуда не уйдёшь, – упрямо сжал кулаки Норд. – И никто не посмеет тебя выгнать! Будешь рядом со мной. Поговорю с директрисой, чтобы перевела тебя в мой класс.

Я уронила руки и обречённо простонала:

– Да за что мне это?! Можно, я буду спокойно учиться?

– Да без моей защиты ты не протянешь и часа! – ещё сильнее разозлился Норд. – Ты же…

– Пустышка? – понимающе улыбнулась я и с вызовом вскинула подбородок: – Ты сам себе противоречишь. То говоришь защищаться, то убеждаешь, что я беззащитна. Определись!

– Иди домой и отдохни сегодня, – устало отмахнулся Норд. Я упрямо шагнула в сторону аудиторий, и маг повысил голос: – Я приказываю тебе немедленно уйти! Посмеешь ослушаться?

Скрипнула зубами и, зло глянув на мага, я нерешительно потопталась на месте. И отступить не могла, и идти дальше не в силах. Вот бы сейчас выпустить чёрную сферу и, пока маг с ней разбирается, сбежать! Но ведь придётся возвращаться и отвечать за поступок… Как же быть?

Норд, не торопясь, приблизился и добавил:

– Кстати, если действительно хочешь обрести свободу, то придётся завтра подтвердить свои слова и показать достойный уровень магии. – Голос Норда так и сочился сарказмом. – Если провалишься, то не сможешь подать заявку на участие в турнире и тогда… – Он снова упёрся ладонью в стену, перекрывая мне путь, и, склонившись, обжёг горячим шёпотом: – Станешь моей рабыней навсегда!

Сердце, казалось, провалилось в ледяную тьму, я подняла голову и прошептала:

– Навсегда? Так не бывает…

– Ты убедишься, что бывает, – спокойно возразил маг.

– Это незаконно, – опасливо отступила я.

– Законы, власть и деньги вторичны, – жёстко ответил Норд. – На первом месте уровень магии. Ну так что? Хочешь ещё поспорить? Или подчинишься хозяину?

Я лишь поджала губы и, резко развернувшись, почти бегом бросилась к лестнице. Ненавижу! И как могла подумать в момент, когда Норд нёс меня на себе, что парень милый? Помутнение рассудка, не иначе! Сотрясение – точно! Ещё и собственной сферой наверняка прибило, а я не заметила. А, может, Норд тайком какую-то кракозябру своей палочкой нарисовал? С мага станется! Но котёнка-то зачем взял? Норд точно увёз его на своей шикарной машине! Похолодела: а вдруг утопил?

Зашла за угол и, осторожно выглянув, испытующе посмотрела на мага. Мог ли он причинить вред невинному маленькому ушастику?

Норд потёр лицо, громко выругался и, вытащив сотовый, глянул в мою сторону. Я резко прижалась к стене и, пытаясь унять бешеный стук сердца, затаила дыхание. Донёсся раздражённый голос мага: