Макар уже успел запрячь лошадь.

Он с уважением посмотрел на меня, но ничего не сказал, лишь скрутил козью ножку и долго задумчиво смолил.

Перед самой Еремеевкой Макар вдруг стряхнулся и сказал:

– Тяжёлая работа у тебя, уголовный розыск.

– Зато самая лучшая на свете.

– Это чем же она лучшая?

– А тем, что благодаря нам, мир становится чище и дышится легче. Не возьми мы сегодня Кабанчика, сколько бы бед он ещё натворил! А сколько других таких же «кабанчиков» ещё колобродит! Ну ничего, потихоньку прижмём к ногтю эту породу.

Макар привёз меня к избе, в которой жил местный еремеевский милиционер. Услышав нас, он вышел на крыльцо.

– Климов Александр Александрович.

– Быстров Георгий, можно без отчества, – по виду Климов годился мне, вернее, настоящему Быстрову, в отцы.

– А где товарищ Михайлов?

– Появились непредвиденные обстоятельства, пришлось одному до вас добираться. И да – вас предупреждали, что не надо афишировать, что я – из уголовного розыска?

– Предупреждали, – кивнул он. – Мои уже проинструктированы, что ко мне должны племянники из города приехать. Ну как?

– Нормальная легенда, – согласился я.

– Пройдёмте в дом, това… то есть Георгий, – поправился Климов. – Там супруга стол накрыла, пообедаете с дороги.

Мы вместе с Макаром с удовольствием откликнулись на это щедрое предложение. Всё-таки чай и бублики, пусть даже и двойная порция, так себе замена полноценному обеду.

Супруга милиционера оказалась как многие полные женщины очень радушной и доброжелательной, к тому же готовила просто изумительно.

– Очень вкусно! – признался я ей, уминая очередную порцию добавки, и хозяйка аж расцвела от удовольствия.

– Кушайте, гости дорогие.

После обеда она куда-то вышла по делам, а Макар попросил у хозяев разрешения и лёг немного отдохнуть с дороги.

– Поговорим? – предложил я Климову.

– Конечно. – откликнулся тот.

– Что это за дом, о котором вы звонили?

– Не дом… амбар.

– Амбар?

– Да. Тут вот какая закавыка, Георгий: в версте отсюда, сразу как из леска выезжаешь, стоит большой амбар, вроде как ничейный. Крыша местами прохудилась, доски подсгнили, но в остальном крепенький. От ветра не шатается. Я и подумал – аккурат под ваше описание подходит. Лично вчера прогулялся туда, заглянул – точно, бывают там люди: соломы натаскано, чтоб, значит, спать, опять же следы всякие как внутри, так и снаружи. В общем, днём туда не приезжают, раз никто не видел, а на ночь бывает и останавливаются.

– Хм… – задумался я. – Очень интересно. Ещё что-то выяснили?

– Да. Я до милиции кузнецом был… Да и сейчас по старой памяти частенько помочь просют.

– К чему клоните, Александр Александрович?

– Да к тому, что все здешние лошадки с моими подковами ходят. Так вот, возле этого амбара часто останавливалась телега Егора Башкатова.

– Что за Егор?

– Да живёт тут у нас один, служил раньше в продотряде, потом запил, его оттуда и попёрли. Потом вроде за ум взялся, хозяйство завёл, лошадь опять же, телегу, извозом стал промышлять. Ну, я прикинул: нечего возле того амбара ему делать. Если б хотел, у себя б ночевал: у него ни бабы, ни детишек нет, один как перст.

– А где он сейчас?

– Так в Ростов с утра поехал.

Я напрягся.

– Словесный портрет дать можете?

– Отчего ж не дать… Невысокий такой, щупленький. Хромой – говорит, пулей зацепило, но может и врёт. Говор тихий, вежливый. Ни с кем не ругается, гонору не проявляет.

– Значит, хромой…

– Так и есть, хромой.

– На какую ногу?

– На левую.

Я кивнул, переваривая услышанное. Кажется, пазл сложился, и эту ночь мне придётся ночевать под крышей амбара.

Глава 18

Вот и амбар, посеревший от времени, доски в нескольких местах выбиты, просто удивительно, что народ не разобрал его на дрова.

Заглянул внутрь и сразу по спине пробежал неприятный холодок.

– Плохое место, – подтвердил Климов. – Наши его сторонятся.

– А что такое?

– Во время гражданской красновцы в этом амбаре насмерть пятерых подпольщиков нагайками запороли. Тела прямо тут кинули и три дня хоронять запретили. Звери, – добавил он.

– А теперь у вас ещё один зверь появился.

– Это Башкатов что ли? – хмыкнул Климов, которого я уже стал по-простому звать Сан Санычем.

Я кивнул, но милиционер недоверчиво покачал головой:

– Думаю, ошибочка произошла насчёт него. Я спорить не буду – мужик он так себе, ненадёжный, но и на зверя, каким ты его расписал, не смахивает.

– А это мы с тобой сегодня и проверим. Там поглядим, кто из нас прав.

Климову явно не хотелось ночевать сегодня не дома, однако перечить мне, городскому начальству, он не мог.

Расположиться решили в отгороженном участке, куда ссыпали зерно, так я впервые узнал первоначальное значение слова «закрома». Метровой высоты стенка служила хорошим укрытием от посторонних глаз.

Тут всё пропахло мышиным помётом и гнилыми досками, к этому запаху добавился аромат прелого сена, мы натаскали целую кипу в закрома, чтобы было удобней лежать. Для согрева милиционер взял из дома два колючих зипуна.

С грехом пополам устроились, проковыряли дырочки для наблюдения и принялись ждать, коротая время за разговорами.

Стемнело быстро и неожиданно, как это бывает на юге. Постепенно глаза привыкли к сначала вечерней, а потом и ночной черноте.

– Чу! – вдруг напрягся Климов. – Кажись, едут.

Я затаил дыхание и стал вслушиваться. Милиционер не ошибся: к амбару подкатила подвода, тихо заржала лошадь, а потом раздались голоса: мужские и женские.

Заскрипели ворота амбара, подул ледяной ветер снаружи, появилось несколько фигур.

– Здеся заночуем, – проговорил вкрадчивый голос, наверняка принадлежавший Башкатову. – Вы не переживайте, как токма рассветёт, сразу в путь двинемся. Домчу до супруга вашего с ветерком.

– Поскорей бы, – произнесла женщина и тут же скомандовала:

– Дуня, Аникушка, а ну слезайте с телеги и бегите сюда, греться.

Я прильнул к «глазку» и стал рассматривать приехавших. Башкатов и впрямь оказался неказистым хромым мужичком, глядя на такого не подумаешь, какая от него исходит опасность. Вместе с ним в амбар вошла крестьянского вида женщина, а с ней детишки, те самые Дуня и Аникушка.

– Озябли? – по-доброму засмеялся Башкатов, глядя на ребят. – Ничего, сейчас я костерок излажу, водички в котелке согреем. У меня и заварка с собой припасена, так что чайком побалуемся, а ежли хозяюшка захочет, так можно чего и покрепче сыскать.

– Ой, спасибо, покрепче не надо, а вот от чая не откажемся.

– Была бы честь предложена. Ну да ладно – мне больше достанется, – мерзко захихикал он.

Башкатов сноровисто развёл костёр, поставил на него котелок со снегом, когда вода закипела, немного поколдовал над ней и стал разливать