Сам по себе это был хороший признак: мать давно уже не интересовали такие мелочи, как прогулка и другие необходимые малышам вещи. Но сейчас появляться на улице было слишком опасно, и он попытался вступить в переговоры:

– Мам, на улице мороз. Сегодня нельзя их выводить, заболеют. – И добавил для веса: – Отец точно не разрешит.

– А, ну так тому и быть, – сразу сдалась женщина. – Не пойдем на улицу. Посидишь с ними, сыночка? А я по этажам пробегусь, брошюрки людям вручу.

И подтянула к себе картонный короб со старыми сектантскими брошюрами и листовками. Вельшин едва не взвыл в голос. В голове сразу нарисовалась дикая картина: мать бродит по дворцу и раздает этот хлам вечникам и некрам.

– Мама! Разве тебе отец не говорил о новом послушании? Женщина побелела, забеспокоилась:

– Что за послушание, сынок? Что-то я не припомню, заспалась, может? Ты скажи скорее, пока отец не рассердился.

– До возвращения апостола Петра никто из женщин и детей не должен выходить из своих комнат. Еду я вам сам буду носить.

– Да как же это? – вконец перепугалась женщина. – Так ведь вознесся наш апостол, на небесах уж.

– А, ну точно, из головы вылетело! – спохватился Марат. – Преемник его должен скоро появиться, вот до того времени и нельзя, ясно?

Мать мелко закивала, приободренная четкими указаниями. Ворон еще немного повозился с малышами и вернулся к себе.

Едва скинул провонявшую потом и пылью одежду, как без стука распахнулась дверь, и на пороге возникла Джулия. Она заговорила прежде, чем Марат успел напомнить ей о необходимости стучаться.

– Ну что, ты готов помочь мне? – спросила вечница с таким видом, словно делала ему неслыханное одолжение.

Выглядела девушка неважно: глаза воспаленные, едва ли она спала со времени последнего их разговора. Прическа перестала быть идеальной. Джулия почувствовала оценивающий взгляд, оскалилась и крутанулась на каблуках, не забыв отдать приказ:

– Давай за мной!

– Куда это? – напрягся Ворон.

– Ты согласился мне помочь. Сегодня увидишь мою подругу и сообразишь, что нужно делать.

– А чего твоя подруга с тобой не пришла?

Девушка только хмыкнула в ответ, покидая комнат у. Пришлось в спешке натягивать свежий свитер и догонять ее.

Из цокольного этажа они прямиком попали в подземный ход – у Джулии обнаружилась целая связка ключей. Пещеру Девяти Тронов Марат неплохо представлял по рассказам Лиды, но рассматривал ее с величайшим любопытством. Однако Джулия не позволила ему долго прохлаждаться: она уже отпирала еще одну, неприметную дверь между каменными тронами.

Темная пещера дыхнула сухим кондиционированным воздухом и странным медикаментозным запахом. Вспыхнул по всему периметру голубоватый свет. Скоро Вельшин уже стоял рядом с тремя саркофагами и вглядывался в странные лица оцепеневших вечников. Лица эти с широко распахнутыми глазами казались более живыми, чем у большинства обычных людей. Особенно много внимания он посвятил девушке: ее древняя красота завораживала, она казалась посланницей других миров.

Джулия ему не мешала, возилась у хрупкого столика, рассматривала на свет какие-то пузырьки.

– Хочешь сказать, что это и есть твоя подруга? – ухмыльнулся Марат, пытаясь сбросить с себя наваждение. – Как тебе удалось подружиться со спящей, колись?

– Они не спят, – раздраженным голосом пояснила вечница. – Просто находятся в оцепенении. Если ввести вот это, – она помахала в воздухе уже наполненным шприцем, – то сознание и вправду отключается. Но когда действие проходит, с ними можно разговаривать, они все слышат, осознают. Поэтому иногда я разговаривала с ней, – кивок в сторону девушки. – А точнее сказать, часто разговаривала.

– Сомневаюсь, что она поняла хоть слово. Откуда ей знать современные языки, она жила тысячи лет назад.

– Неважно! – отрезала Джулия. – Я хочу забрать ее из дворца.

– Зачем?!

– Считай это моим капризом!

– А если серьезно?

– Если серьезно, я не могу оставить ее теперь, когда Креон больше не собирается вводить им усыпляющее лекарство. Ты можешь вообразить, как мучительно лежать вот так день за днем в полном сознании?

– Да уж. – Ворон даже поежился, потому что слишком явственно это вообразил. – Ну, а что насчет этих двух красавцев? Их тоже прихватишь?

– Нет! – рявкнула Джулия.

– Не успела с ними как следует подружиться? А вот девчонка-то наверняка их знает. Огорчится, если их не будет рядом.

– Она не узнает. И хватит трепаться. Давай предлагай свой гениальный план.

– Ну вот, вообразил, что в тебе проснулось что-то человеческое, – протянул Марат. – А тебе просто нужна куколка, чтобы нашептывать ей свои секреты…

Джулия глянула так мрачно, что Ворон предпочел замять тему.

– Не, ну сложного тут ничего нет. Похищаем машин у. Вернее, ты похищаешь и подгоняешь ко дворцу. Я под покровом ночи вытаскиваю твою подругу из гроба и доставляю к машине. Тебе ведь только тягловая сила нужна? И вы отправляетесь на все четыре.

Джулия кивнула, вполне успокоенная, наверно, сама заранее так решила.

– Хорошо, – скупо обронила она. – Мне нужна еще пара дней во дворце, чтобы закончить свои дела. К тому времени ты должен быть готов, ясно?

– Да куда уж яснее. Только, слушай, Джулия… есть одна проблемка.

– Что еще? – сверкнула на него антрацитовыми глазами девица. – Силенок маловато, чтобы дотащить ее до нужного места?

– С силенками все нормально. Только не стану я этого делать, Джулия. Пока ты кое в чем не пойдешь мне на-встреч у.

Вечница на секунду оцепенела от гнева:

– Ты в своем уме? Забыл, кто ты и сколько стоит твоя жизнь?

– Не забыл. Как со своим вассалом ты можешь сделать со мной что угодно. Давай, Джулия, а потом постарайся найти другого помощника, который тут же не побежит тебя закладывать Креону!

Последние слова он почти проорал. Джулия затихла, вероятно прочувствовав всю его правоту. Потом спросила, прижимая ладони к вискам:

– И что же ты хочешь взамен?

– Ты знаешь, что произойдет с городом? – спросил Марат. – В настоящем времени, имею в виду.

– А что с ним может произойти? – судя по взгляду девушки, она действительно была не в курсе. Или ловко прикидывалась.

– Он повторит судьбу Шаргаима. Проще говоря, взлетит на воздух, распадется на молекулы.

– Что за чушь? – заморгала ошарашенно вечница. – С какой стати ему взрываться?

– Долго объяснять. Но это точные сведения, можешь догадаться, кто мне это рассказал. Понимаю, тебе глубоко плевать на всех в нем живущих. Но что насчет Лидки? Кажется, вы с ней общались не меньше, чем ты с этой куколкой. – Он потыкал пальцем в стекло саркофага.