– А кому ж служить, пока они тут главная сила? Вот, глядишь, перебьют друг дружку в лабиринте смрадном, тогда и поглядим, кто займет их местечки.

* * *

– Что ж, это еще раз подтверждает наше предположение: хозяином Книги является некий вечник, живущий во дворце, но не афиширующий себя до срока, – выслушав рассказ Марата, подытожил Валерий.

– Ладно, и чего он задумал-то, хозяин?

Валерий лишь плечами передернул, дав понять, что его не слишком волнует данная тема, и он предпочел бы вернуться к своим бумагам.

Вельшин поколебался, но спросил:

– Слушай, брат, а если и тебя – того?

Но парень отмахнулся:

– Да вряд ли. Эти расчеты кроме меня никто не сделает. Он хлопнул ладонью по груде исписанных микроскопическим почерком бумаг. И добавил задумчиво:

– Возможно, назревает то самое событие, ради которого и произошел скачок. Ведь наверняка существует причина, почему из всего богатого ассортимента был выбран именно сорок четвертый год.

Вельшин хлопнул себя по лбу:

– Елки, я же главное забыл сказать!

И торопливо выложил историю с Джулией, ее необычной просьбой и обещанием. На этот раз Валерий не остался так хладнокровен – он вскочил, опрокинув стул и вонзил в Марата тревожный взгляд:

– Надеюсь, ты согласился?

– Ну, типа того.

– Ты же понимаешь, что это единственный надежный вариант, который у нас есть на этот момент? Вариантище по сравнению с нашими играми с фонариком. Хотя и их прекращать пока не будем…

– Я-то согласился, только это до того было, как все выходы из дворца перекрыли…

– Ерунда, – горячо перебил его Валерий. – Эта девчонка, Джулия, шныряет вечно повсюду и наверняка знает парочку неучтенных ходов. Да хоть через подземное озеро, о котором ты упоминал.

Ворон уже приоткрыл рот, желая указать на некоторую загвоздку в таком плане, но побоялся выглядеть недостаточно мужественно и сказал другое:

– А если ребята не согласятся покинуть город? Я знаю Лидку, она наверняка захочет всех спасти, а это же невозможно, да?

Валерий сердито поморщился:

– Благородство – самый верный способ самоубийства. Поэтому ты обо всем расскажешь Лазарю, а уж он сделает как нужно. Главное, поскорей бы, город может рвануть в любой момент. Советую тебе найти Джулию и четко обговорить ваш план.

– Ладно, договорились. Да, вот еще, – спохватился Вельшин, – спросить хотел. Я тут такую странную штуку слышал: будто вечник, переместившись во времени, не может встретить себя самого, даже если назначит сам себе четкую стрелку. Это так?

– И не только вечник, – кивнул Валерий. – Это называется шаговая реальность. Собственно, именно ею я сейчас и занимаюсь.

– Что за хрень такая?

Парень озадаченно поскреб ногтями свои жуткие шрамы:

– Как бы тебе попроще объяснить? В общем, есть теория, что люди на земле живут не в одной реальности. Вот пример: два человека стоят на мост у. Они видят одно и то же, одинаково ощущают погодные условия. Но каждый уверен, что на мосту он один. Оба дождутся своих друзей или любимых и разойдутся в разные стороны. А может, один из них сиганет в воду. Но они никогда не встретятся, поскольку их реальности не пересекутся. Так вот, перемещаясь во времени, мы всякий раз попадаем в новую реальность, в которой нас нет. Значит, я могу прийти в кафе в тот день и час, когда там точно был, сесть за тот же столик – и все равно себя не встреч у. Равно как не встречу своих друзей. Понятно это?

– Обалдеть, – выдохнул Ворон. – И ты этим занимаешься?

– Ну, насколько возможно. Данных, сам понимаешь, слишком мало. Сколько существует этих реальностей. Две? Или бесконечно много? Я знаю одно: кому-то очень хочется в этом разобраться, именно для этих целей меня и затащили во дворец. Отсюда предположение: истинный хозяин Книги прибыл сюда, потому что ищет в прошлом что-то или кого-то. И ему необходимо преодолеть эту самую шаговую реальность. Как тебе такая версия?

– Круто, – пробормотал Марат, чувствуя закипание в мозгах.

– Ладно, тогда займемся делами. Да, и забери ты эту девчонку, надоела уже.

Марат с трудом припомнил, что речь идет о Полине. Спросил:

– А чего она?

– Терлась вокруг меня все утро. Ведь даже смотреть на меня боится, а все равно не отстает.

– Ладно, заметано.

Девчонку он обнаружил в дальней комнате: лежала поверх одеяла, свернувшись так, что нос уткнулся в коленки. На оклик Марата отреагировала не сразу, но потом все же приняла сидячее положение, кинула на него равнодушный тусклый взгляд. Похоже, ее настроя на подвиги хватило ненадолго.

– Пошли давай, – скомандовал Ворон.

– Куда? – прошелестела Полина.

– У тебя, помнится, своя комната есть. – Он потыкал пальцем в пол.

– Там некры.

– Нет их там. У них и без нас есть чем заняться. Пошли без разговоров.

Полина бледной тенью сползла на пол, последовала за ним. Затаила дыхание, проходя мимо Валерия. А тот, погруженный в свои расчеты, даже не заметил их ухода.

Идти по дворцу оказалось нелегким испытанием. Вечники, как назло, все высыпали в коридоры. Особенно много их обнаружилось у кабинета Креона. Один смельчак, отделившись от группы, подошел к двери, деликатно стукнул в нее одним пальцем и замер, бледный, с испариной на лбу. Ответа не последовало, и через пару секунд парень с заметным облегчением попятился прочь от двери.

Марат низко наклонил голову, стараясь не привлекать внимание. А Полина вдруг замерла на месте, прошептала истерично:

– Морозов! Что… как…

– Что еще?! – также шепотом рявкнул на нее Марат.

Посмотрев туда, куда с безумным видом таращилась Полина, он увидел подростка с сонным лицом, в заляпанной грязью одежде, который брел мимо вечников. В следующий миг Вельшин нашел взглядом еще парочку таких же… потом еще и еще. Они медленно двигались от лестницы, рассасывались по комнатам и галереям.

Полина уже тряслась так, будто схватилась рукой за электрический провод. Марат едва сумел оттащить ее в сторонку, крепко прижал к себе, так, что теперь девчонка дышала ему в шею.

– Кто это – Морозов? Ну? Кто он?

– Парень из нашего класса, – только с пятого раза отозвалась Полина.

– Ладно, понял. Мы ничем не можем ему помочь. Нам надо самим унести отсюда ноги, ясно?

Многие вечники уже бросали настороженные взгляды в их сторон у, явно недоумевая, что тут делать двум смертным, если, конечно, они не движутся мерным шагом навстречу своей погибели.

– Почему? – пискнула Полина. – Почему их так много?

– Не знаю, – соврал Марат. Хотя уловил моментально: вечники поняли, что запахло жареным, и в спешке запасаются все новыми талантами.