Его Величество пригласил меня на свидание. Сегодня, после обеда. А мне совершенно не в чем пойти.

Расчет был прост: если хани Силарон действительно желает дружить, то сохранит эту информацию в тайне, а если же она засланный казачок, то о моем свидании с принцем будут знать все нареченные в тот же миг, как я переступлю порог, выходя из ее комнаты.

Ладния смерила меня придирчивым взглядом, молча поставила чашку на стол и подошла к расположившемуся в углу шкафу.

– Размер у нас с тобой примерно один, так что… – она распахнула створки и извлекла из недр шифоньера красивое, нежно-голубое платье, которое, оказавшись на свету стало переливаться серебристыми искорками, будто все было покрыто тончайшим инеем. – Вот это должно тебе подойти. Ни разу не надевала, берегла для особого случая. Думаю, свидание с принцем как раз такой.

Ее добрая улыбка подкупила. В этот момент было совершенно не похоже, что Ладия замышляет что-то недоброе. Неужели мне действительно снова повезло, и среди нареченных удастся найти соратницу?

– Спасибо, – на этот раз совершенно искренне поблагодарила я.

– Пришли своего мага ко мне через пол часика, – с сияющими заговорщической хитрецой глазами, отозвалась девушка. – Я упакую платье и передам ему. Не нужно тебе с ним в руках по коридору ходить. Тут даже у плотно закрытых дверей есть глаза и уши. А все их обладательницы… Много будут знать, слишком быстро морщинами покроются!

Отправлялась я в свою комнату с чувством какого-то волнительного предвкушения. Нет, ну а какая девушка не мечтает надеть волшебно прекрасное платье и отправиться на свидание с принцем. Если бы я только знала, чем это свидание закончится, мало того, что так не радовалась, а вообще бы на него не пошла!

Глава 28

Обед я пропустила просто потому, что от какого-то необоснованного, но ощутимого волнения, кусок в горло не полез. Зато оказалось предостаточно времени на сборы. В итоге к указанному часу была в полной боевой готовности: и с прической локон к локону, и в красивом, я бы даже сказала, сказочном платье, за которое стоило поблагодарить хани Силарон.

В строго оговоренное в записке время, ко мне в дверь постучал один из королевских магов. Я уже собиралась перешагнуть порог своей комнаты и следовать за ним, но…

– Стой, где стоишь! – безумным голосом заверещала Ладия, стоя в полутора шагах левее с угрожающе занесенной длинной палкой в руках. Где только взяла этот черенок от лопаты, ума не приложу.

Я ошарашено замерла на пороге, глядя на нее выпученными глазами.

– А ну-ка отойди подальше, – уже намного спокойней, чуть щурясь и взмахом руки указывая мне в глубь комнаты, сказала она.

Решила, что связываться с девицей, у которой в руках дубина, себе дороже, аккуратно отступила, бросая встревоженный взгляд на не менее растерянного, чем я, королевского мага. Он тоже предпочел отойти на парочку шажков в сторонку. Еще бы! Маги, даже королевские, перечить благородным хани без прямого на то приказа тут явно права не имели.

Ладия подошла поближе, протянула вперед свое деревянное оружие и провела им по порогу, сама стараясь держаться, как можно дальше. Что-то щелкнуло, словно бы резинка лопнула, и откуда ни возьмись ливануло целое море грязной воды. Громко охнув, отпрыгнула еще глубже в свою комнату.  Это что такое получается? Стоило мне сделать шаг, я бы зацепила эту невидимую глазу растяжку, и вся эта жижа опрокинулась бы мне на голову?

– Господин маг, приберите тут и побыстрее, – победно опираясь на свою палку, приказала Ладия. – А то хани Ортин торопится. Не идти же ей по такой грязи!

– Да, хани, – кивнул мужчина и быстро начал колдовать, собирая всю жидкую грязь в подобие причудливого шара.

– Спасибо, – произнесла я, подходя ближе к порогу и глядя на девушку. – Как ты узнала? Не видно же ничего.

Задрала голову, стараясь понять, из чего вылился этот поток.

– Я же говорила, – переходя на полушепот, ответила Ладия. – Тут у всех дверей есть глаза и уши. Вот одна мне и напела. А то, что не видно, так это детский магический фокус. А тут у каждой личный маг на побегушках, и их способности используют в меру своей испорченности.

– Хани Орнит, если вы готовы, то можем идти, – воспользовавшись паузой в нашем с Ладией разговоре, сказал маг, завершивший волшебную уборку.

Я коротко кивнула и смело шагнула через порог комнаты, чуть подобрав легкую искрящуюся юбку.

Маг вел меня парадными лестницами к одному ему известной цели. Следовала за своим провожатым молча, разглядывая празднично украшенные коридоры и переходы дворца. Кругом царила поистине сказочная красота, стояли маленькие пушистые ели, увешанные цветастыми шарами и лентами, мерцали мишурой карнизы и колонны, красовались гирляндами из веток и бантов перила. Торжественное убранство было во всем, в каждой мелочи, в хвойном с нотками сладости и имбиря аромате, в приглушенном блеске, в какой-то воздушной свежести атмосферы с привкусом предвкушения.

Наконец мы оказались в просторном полукруглом холле. Здесь по периметру стояли ровно тринадцать, совершенно одинаковых на вид, но ничем не украшенных елочки. Я не удержалась и поинтересовалась у мага, почему эти деревья остались без наряда.

– Это ели для нареченных, – маг хоть и явно удивился моему вопросу, но ответил. – Каждая из невест должна украсить одно дерево на свой вкус. Та, чье дерево придется не по нраву принцу и его советникам, покинет отбор. Вам разве не сказали об этом?

Может быть распорядительница и говорила, да только на первый завтрак я опоздала, а на втором была так погружена в себя, что не больно-то и расслышала ее речь.

– А разве может кто-то заставить нареченную покинуть отбор? – уточнила я, вспоминая слова распорядительницы.

– Формально, если оба советника и принц решат, что она недостойна дальнейшего участия, то да. Тогда нареченная получит значительные, весьма весомые отступные, – заявил маг, чем совершенно меня ошарашил. – Но такие советы всего трижды за отбор проходят. Да и согласия еще ни разу в истории все троя заседающих не достигали. Мы пришли, хани.

Маг, кланяясь, открыл передо мной дверь, которой заканчивалась винтовая лесенка, по чьим кованым ступеням мы поднимались.

– Располагайтесь, – сказал он, пропуская меня в находившуюся в башенке комнату. – Его Величество совсем скоро подойдет.

Прошла во внутрь. Маг проследовал за мной и, подойдя к имевшемуся тут столику, отодвинул для меня одно из кресел, предлагая сесть.

– Спасибо, – коротко ответила я, отрицательно помотав головой, намереваясь ожидать принца стоя. Мне показалось не слишком приличным садиться в гостях за стол без хозяина.

Маг